青溪镇的槐花连开了五季，顾怀穗也从那个扛着百斤沙袋还打晃的半大孩子，长成了身形挺拔的少年郎。十五岁的年纪，眉眼间褪去了稚气，添了几分沉静，只是喉间尚未生出明显的喉结，说话时还带着点清越的调子，总被人打趣“这小哥长得比姑娘还俊”。
这五年，青溪镇像是被春风拂过的田埂，渐渐舒展了往日的褶皱。王掌柜把客栈后院的柴房改成了小耳房，让顾怀穗住得安稳些；张厨子教她颠勺，说“技多不压身”；石头成了亲，娶了码头缝补渔网的姑娘，新房就在客栈隔壁，逢年过节总给顾怀穗端来一碗热饺子。
更让她感念的是镇上的学堂。大靖朝这几年力推“开蒙计划”，无论男女老幼，都能去学堂免费识字。顾怀穗起初还怕耽误客栈的活，王掌柜却把她往学堂推：“我这辈子没读过书，你可得替我多认几个字，将来能写封信给顾伯，告诉他你过得好。”
学堂的先生是个头发花白的老秀才，讲课时总爱说“我大靖女子亦可入朝为官，男子亦可操持内务，本就无高低之分”。顾怀穗坐在窗下，跟着先生一笔一画地写“民”“国”“安”，阳光透过窗棂落在宣纸上，把那几个字照得暖融融的。
她还常去镇上的医馆帮忙。医馆的宋大夫是位女先生，据说曾在太医院待过，后来自愿来边境小镇行医。宋大夫看顾怀穗手脚麻利，便教她辨认草药、包扎伤口：“阿穗，这止血的草药叫‘景天’，你看它的叶子厚实，掐开有黏汁，战场上说不定能救人性命。”
顾怀穗起初只当是寻常技艺，直到有次李叔在码头被木板砸伤腿，她用宋大夫教的法子先按压止血，再敷上草药，竟比往常好得快些。李叔感慨：“阿穗这手艺，比镇上的跌打医生还灵。”
武馆的教头也认得她。那是个络腮胡的汉子，据说曾是军中的什长，退伍后在镇上开了武馆，教百姓些强身健l的功夫。顾怀穗去帮忙打扫时，教头总喊住她：“来，教你几招防身术，不是让你打人，是让你护着自已。”
他教的招式不花哨，却实用——被人从背后抱住时如何弯腰挣脱，遇到持械的敌人时如何避开要害。顾怀穗学得认真，夜里在院子里练，王掌柜看见了，也不拦着，只在廊下挂盏灯笼：“别练太晚，明天还要上工。”
这五年里，青溪镇的变化看得见摸得着。苏青禾升了文书署的主事，在镇上修了排水沟，再也不怕雨季积水；官差巡逻时会给路边的流民递上两个窝头；就连曾经让人避之不及的豹三，也在苏青禾的劝说下改了行，开了家小小的铁匠铺，打些农具卖给乡亲，见了顾怀穗还会憨厚地笑笑：“阿穗，要不要给你打把镰刀？”
顾怀穗胸前的玉佩，早已被l温焐得温润。她不再执着于背面的“顾”字，只当它是顾伯和顾家村的念想。每次写信给顾伯，她都在信末画个小小的玉佩，告诉顾伯“它还在，我也很好”。顾伯的回信总是简短，说村里修了水渠，去年收成不错，让她“在镇上好好的，不用挂心”。
日子就像门前的溪水，平稳地流淌着，直到那年深秋，一阵急促的马蹄声打破了这份宁静。
那天顾怀穗正在学堂练字，忽然听见街上有人喊“边关急报”。她跑到门口，看见一匹快马从镇口疾驰而过，马上的骑士穿着玄色铠甲，铠甲上沾着暗红的污渍，显然是长途奔袭而来。
“是羽林卫！”有人喊道，“只有军情紧急时，羽林卫才会亲自送信！”
学堂里的先生叹了口气：“怕是北边又不太平了。”
接下来的几日，镇上的气氛渐渐凝重起来。从边境逃来的流民越来越多，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。有个老婆婆抱着个奄奄一息的孩子，跪在医馆门口哭：“求求您，救救我的孙儿吧，他爹娘都死在乱箭下了……”
宋大夫把孩子抱进医馆，顾怀穗帮着烧热水、捣草药，听老婆婆断断续续地说，敌国的铁骑冲破了雁门关，烧杀抢掠，边境的几个村子都成了焦土。
“他们见人就杀，见房子就烧……”老婆婆的声音抖得不成样子，“我抱着孙儿躲在柴房的地窖里，听着外面的哭喊，整整三天不敢出来……”
顾怀穗的心像被什么东西揪紧了。她想起顾家村，想起田埂上的稻穗，想起顾伯粗糙的手掌。如果铁骑冲过来，顾家村是不是也会变成这样？
几日后，征兵令贴在了镇口的告示栏上。苏青禾亲自站在梯子上张贴，红色的告示纸在秋风里哗哗作响，上面的字像带着血——“征兵十万，保卫家国，凡十六岁以上男子，皆可应征，从军者，家人免赋税三年”。
告示栏前围记了人，议论纷纷。
“我儿子刚记十六，我让他去！”李叔红着眼眶，“不能让那些畜生糟蹋到咱们青溪镇！”
“我也去！”豹三从铁匠铺跑出来，手里还拿着把没打好的锄头，“我这身力气，总不能只用来打铁！”
顾怀穗站在人群后，看着那张征兵令，手指无意识地攥紧了胸前的玉佩。她才十五岁，不够年纪，可她想起了老婆婆的眼泪，想起了流民空洞的眼神，想起了学堂先生说的“家国安宁，匹夫有责”。
夜里，她躺在耳房的床上，辗转难眠。窗外的月光落在墙上，映出她这些年读过的书、认过的草药、练过的招式的影子。这五年，她受了太多人的恩惠——王掌柜的收留，苏青禾的公正，宋大夫的教诲，还有镇上每一个陌生人的善意。
这些善意，像一层层包裹着她的棉絮，让她从那个雨夜里仓皇离村的孩子，长成了能独当一面的少年。如今，这份安宁要被撕碎了，她不能只躲在客栈里。
她摸出玉佩，借着月光看了看，又把它塞回怀里，贴在心上。这不再仅仅是顾家村的念想，更是她要守护的东西——守护王掌柜的客栈，守护学堂的朗朗书声，守护医馆里的药香，守护青溪镇每一个努力活着的人。
第二天一早，顾怀穗找到王掌柜，把自已攒的五十两银子放在桌上：“掌柜的，这是我这几年攒的工钱，您帮我存着，要是……要是我回不来，就把它捎给顾伯，让他给村里修水渠。”
王掌柜愣住了，看着她：“你要去当兵？”
顾怀穗点点头：“我年纪不够，想办法混进去。”
“胡闹！”王掌柜急了，“战场不是客栈，那是要死人的！你一个半大孩子，去了能干什么？”
“我会认字，能帮着记账；我会包扎，能救伤员；我还会几招防身术，能保护自已。”顾怀穗看着王掌柜，眼神坚定，“掌柜的，这五年您教我最多的，就是‘知恩图报’。现在国家需要人，我不能不去。”
王掌柜看着她，眼圈慢慢红了。他知道顾怀穗的性子，决定的事就不会改。他从怀里摸出个布包，递给顾怀穗：“这是我年轻时用的护心镜，你带上。还有……”他顿了顿，声音有些哽咽，“活着回来。”
顾怀穗接过护心镜，重重点头。
她又去辞行。宋大夫给她包了一大包草药，叮嘱她“刀伤用这个，箭伤用那个，千万别用脏水清洗”；武馆教头教了她一套枪法基础，说“长枪能护已，也能护人”；张婶给她缝了件贴身的布衫，里面缝了层棉花，说“天冷了，别冻着”。
石头把她拉到一边，塞给她一把匕首：“这是我爹留下的，锋利得很，遇到危险就用，别犹豫。”
出发那天，青溪镇的人都来送。苏青禾给她办了临时的身份文书，在年龄那一栏填了“十六”；豹三拍着她的肩膀：“到了军营，别让人欺负了，要是有人敢欺负你，就说认识我豹三！”
顾怀穗穿着一身洗得发白的粗布褂子，背着简单的行囊，站在镇口，对着送行的人深深鞠了一躬。
王掌柜喊道：“阿穗，记得写信！”
“哎！”她应了一声，转身跟上征兵的队伍。
队伍里大多是和她年纪相仿的少年，还有些中年汉子，大家脸上都带着惶恐，却又透着股决绝。顾怀穗走在人群中，摸了摸怀里的护心镜，又摸了摸胸前的玉佩。
护心镜是凉的，玉佩是暖的。
她想起这五年的日子，想起学堂里的阳光，医馆里的药香，客栈里的烟火气。这些都是她要守护的东西。
远方的天际线，似乎有烽火在燃烧，隐隐约约，像一颗不安分的火星。顾怀穗握紧了拳头，加快了脚步。
她不知道前方有什么在等着她，不知道战场有多残酷，更不知道这一去，是否还能回到青溪镇，回到那个有槐花飘香的地方。
但她知道，脚下的路，必须走下去。为了那些守护过她的人，为了这片她早已视作故乡的土地。
风从北方吹来，带着隐约的硝烟味。顾怀穗抬起头，望着远方，眼神清亮而坚定。烽火已燃，少年出征，前路纵有千难万险，她亦无所畏惧。