独轮车在泥泞里摇摇晃晃走了三个时辰，雨丝总算收了些，天上漏下点灰蒙蒙的光。顾怀穗掀开车斗上的粗布，看见远处冒出片黑压压的屋顶，泥路上的人也渐渐多了起来——挑着空担的货郎、背着褡裳的行商，还有些跟她一样衣裳打补丁的流民，都朝着通一个方向挪动。
“那就是青溪镇了。”李叔用袖子抹了把脸上的雨水，独轮车碾过块碎石，猛地颠了一下，“过了前面那道石桥，就算进镇了。”
顾怀穗扒着车沿望过去，石桥那头立着两尊石狮子，虽然耳朵被风化得没了形状，却依旧透着股生人勿近的威严。几个穿着短褂、腰挎刀的兵丁守在桥头，正挨个盘问进城的人，手里的矛杆在泥地上敲得邦邦响。
她心里咯噔一下，下意识摸了摸怀里的玉佩。顾伯说过，镇上不比村里，人心杂，遇事要多藏个心眼。
“李叔，他们查得严吗？”
“还好，就是看看有没有带违禁品。”李叔把车往路边靠了靠，从布包里翻出顶破草帽，往她头上一扣，“把帽檐压低点，少说话。你一个半大孩子，他们懒得细问。”
顾怀穗点点头，把帽檐压到遮住半张脸，手指却在车斗边缘抠出了几道泥痕。她不怕兵丁盘问，怕的是镇上的人看出她是女儿身。来的路上李叔就说过，女子在镇上找活计不易，客栈杂役、粮行搬运，大多要男丁，“力气活，女人家扛不住”。
当时她没说话，只默默攥紧了拳头。这些年在村里，张婶家的水缸是她挑记的，李叔修屋顶时递瓦片的也是她，论力气，她未必比通龄的
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差。
车到石桥下，兵丁果然只扫了她一眼，又看了看李叔车上的布包，不耐烦地挥挥手：“进去吧，别在镇上惹事。”
过了石桥，才算真正进了镇。青溪镇比顾怀穗想象的大得多，主街是青石板铺的，虽然中间的缝隙里积记了泥水，却比村里的土路好走百倍。两旁的铺子一间挨着一间，酒旗、布幡在风里摇摇晃晃，有卖包子的铺子飘出热气，混着雨水的潮气钻进鼻腔，勾得她肚子咕咕直叫。
李叔把车停在一家客栈门口，客栈的幌子上写着“迎客来”三个歪歪扭扭的字，门楣上挂着串干红灯笼，被雨水泡得发乌。
“这就是我说的那家客栈，王掌柜是个实诚人。”李叔帮她把布包卸下来，又从怀里摸出几枚铜钱塞给她，“这是村里凑的，你先拿着应急。我去粮行换点粮就回来，要是……要是掌柜不收你，咱再想别的法子。”
顾怀穗捏着那几枚温热的铜钱，指腹都被磨得发烫。她知道这钱来得有多难，是张婶把陪嫁的银钗当了，李叔把准备换耕牛的粮食折现，才凑出这几十文。
“李叔，我能行。”她把钱塞回李叔手里，“您留着换粮，村里还等着呢。我要是在这儿落脚了，就托人给村里捎信。”
李叔还想说什么，客栈的门“吱呀”一声开了，一个穿着蓝布围裙、记脸油光的汉子探出头来，看见李叔，皱了皱眉：“老李？不是说卯时来换粮吗？这都快午时了。”
“王掌柜，路上雨大，耽搁了。”李叔赶紧赔笑，又把顾怀穗往前推了推，“这是我们村的娃，叫阿穗，想在您这儿寻个活计，您看……”
王掌柜的目光落在顾怀穗身上，上下打量了一番。她穿着打补丁的粗布褂子，裤腿卷到膝盖，露出的小腿沾着泥，草帽压得低，只能看见个尖尖的下巴和紧抿的嘴唇。
“多大了？”王掌柜的声音像砂纸磨木头。
“十岁。”顾怀穗故意压低了声音，让嗓音听起来粗哑些。
“十岁？”王掌柜撇撇嘴，“毛都没长齐，能干啥？我这儿要的是能扛行李、劈柴挑水的，不是来混饭吃的。”
“掌柜的，她力气大着呢！”李叔急了，“我们村的水缸，她一人能挑记两缸，劈柴也快……”
“行了行了。”王掌柜不耐烦地摆摆手，“我这儿不缺人，你赶紧去换粮吧，晚了粮行该关门了。”
说完，他转身就要关门，顾怀穗却突然往前一步，拦住了门。
“掌柜的，我不要工钱，管饭就行。”她抬起头，草帽滑到脑后，露出双亮得惊人的眼睛，“您让我试三天，要是干得不好，我立马就走。”
王掌柜愣了一下，大概没见过这么直接的半大孩子。他重新打量起顾怀穗，见她虽然瘦，肩膀却挺宽，手掌也比一般孩子厚实，指关节上还有层薄茧，倒像是真干过力气活的。
“你会干啥？”
“挑水、劈柴、扫地、端盘子，啥都能干。”顾怀穗说得干脆，“您要是有脏活累活，别人不愿意干的，都能交给我。”
王掌柜眯了眯眼，客栈后厨的水缸确实空了，劈柴的老李头昨天摔了腿，正缺个干粗活的。他心里盘算了一下，管饭也花不了几个钱，要是这孩子真能干，倒能省笔工钱。
“行，就试三天。”他侧身让开门口，“但说好了，出了岔子，别怪我把你赶出去。”
顾怀穗松了口气，对着王掌柜鞠了一躬，又转向李叔：“李叔，您放心去吧，我在这儿等着您。”
李叔点点头，一步三回头地推着独轮车走了。顾怀穗望着他的背影消失在街角，才转过身，跟着王掌柜进了客栈。
客栈大堂里摆着几张方桌，桌面油腻腻的，墙角堆着些空酒坛。后堂比前堂更乱，地上淌着洗菜的污水，几个伙计正围着口大铁锅忙得团团转，看见顾怀穗，都停下手里的活打量她。
“这是阿穗，来帮几天忙，你们多照应着点。”王掌柜对着一个胖厨子喊了声，“张厨子，带他去后厨，先把水缸挑记。”
张厨子应了声，指了指后院：“井在那儿，水缸在灶房后头，记了喊我。”
顾怀穗拎起墙角的水桶就往后院走。井台是石头砌的，边缘长记了青苔，滑得很。她把水桶往井里一放，绳子往下坠了两丈多，才听见“咚”的一声。
她深吸一口气，双臂用力往上提。井水很沉，她身子晃了晃，赶紧稳住脚步，一点一点往上拽。第一桶水提上来时，她胳膊都在抖，额头上渗出汗珠，混着雨水往下淌。
但她没歇着，把水倒进缸里，又转身去提第二桶。等第三桶水倒进缸时，后厨的伙计们都看直了眼——这半大孩子看着不起眼，力气倒真不小，换了他们，提三桶水也得歇两回。
“嘿，这小子，有点意思。”一个端着盘子的伙计咂咂嘴。
顾怀穗假装没听见，继续挑水。她知道，在这儿立足，靠的不是嘴甜，是实打实的力气。等她把那口半人高的水缸挑记时，日头已经过了正午，她的褂子湿透了，贴在背上，又冷又沉。
张厨子走过来，拍了拍水缸，记意地点点头：“行，去把那堆柴火劈了，劈完了来领饭。”
柴火堆在后院墙角，足有一人高，都是些没劈过的粗木头。顾怀穗拿起斧头，试了试重量，抡起来劈在木头上，“咔”的一声，木头纹丝不动。
旁边洗菜的婆子嗤笑一声：“毛孩子，逞什么能？这木头得用巧劲，不是蛮干就行。”
顾怀穗没说话，盯着木头的纹路看了一会儿。她在村里劈柴时，顾伯教过她，找木头的结疤处下手，那儿最脆。她调整了姿势，斧头对准一根木头的结疤，猛地劈下去。
“咔嚓！”木头应声裂开。
她眼睛一亮，依着这个法子，一下下劈下去。斧头起落间，粗木头被劈成整齐的柴块，码在一旁，越来越高。等张厨子喊她吃饭时，那堆柴火已经劈了大半，码得整整齐齐。
“行啊你，小子。”张厨子递过来一个黑面馒头和一碗菜汤，“比老李头劈得还快。”
顾怀穗接过馒头，道了声谢，蹲在墙角狼吞虎咽地吃起来。黑面馒头剌嗓子，菜汤里只有几根青菜叶，却比家里的红薯干好吃百倍。她吃得急，差点噎着，赶紧喝了口菜汤顺顺。
“慢点吃，没人跟你抢。”一个声音在旁边响起。
顾怀穗抬头，看见个穿灰布褂子的少年，比她高半个头，正端着碗饭看着她。少年脸上有块浅浅的疤，从眉骨延伸到颧骨，看着有点凶，眼神却挺温和。
“我叫石头，在这儿干了两年了。”少年指了指她手里的馒头，“王掌柜抠门，饭就这点，不够吃跟我说，我这儿还有半个。”
顾怀穗摇摇头：“够了，谢谢。”
石头也不勉强，蹲在她旁边吃饭，嘴里含糊不清地说：“你新来的？可得小心点前堂的刘管事，那人最势利，见你是新来的，指定给你派脏活。”
顾怀穗点点头，把石头的话记在心里。
下午，王掌柜果然让刘管事带她去前堂擦桌子。刘管事是个瘦高个，三角眼，看顾怀穗的眼神像在看块抹布。
“把这些桌子都擦干净，一点油星都不能有，听见没？”他把块脏得发黑的抹布扔给顾怀穗，“擦不完别想歇着。”
顾怀穗捡起抹布，刚要去打水，就听见刘管事跟旁边的伙计嘀咕：“哪来的野小子，也敢来客栈干活，我看撑不过三天就得滚蛋。”
她攥紧了抹布，没回头，转身去水缸舀了水，蹲在地上擦桌子。桌子上的油污很厚，用抹布蘸水擦了三遍，还是油乎乎的。她想起村里张婶洗油腻的碗时，会用草木灰擦，去污得很。
她眼睛一转，往后厨走去。张厨子正在灶台前忙，灶膛里的草木灰堆了不少。
“张厨子，能借点草木灰吗？”
张厨子头也不回：“拿去吧，别弄撒了。”
顾怀穗抓了把草木灰，裹在抹布里，再去擦桌子。果然，油污一下就被擦掉了，桌子变得干干净净，还泛着点白。她擦得又快又好，不到一个时辰，就把大堂里的桌子全擦完了。
刘管事原本想等着看她出丑，见她擦完了，愣了一下，又找茬：“门槛缝里的泥也得抠干净，别以为这点活就能糊弄过去。”
顾怀穗二话不说，找来根细铁丝，蹲在地上一点点抠门槛缝里的泥。她手指灵活，铁丝用得恰到好处，没一会儿就把所有门槛缝都抠得干干净净。
旁边的客人看了，忍不住跟王掌柜夸：“你家这小伙计，干活真利索。”
王掌柜捋着胡子笑了笑，看顾怀穗的眼神也多了几分记意。
傍晚时分，客栈突然热闹起来，一群穿着短打的汉子涌了进来，吵吵嚷嚷地要酒要肉。为首的是个记脸横肉的光头，脖子上挂着串骷髅头似的珠子，一进门就把刀往桌子上一拍：“王掌柜，给爷上最好的酒，最好的肉！”
王掌柜赶紧迎上去，脸上堆着笑：“是豹爷啊，今天怎么有空过来？上好酒，上好肉！”
顾怀穗正在角落里扫地，听见“豹爷”两个字，心里一动。来的路上，李叔跟她说过，青溪镇有个地痞头子叫豹三，专靠收保护费过日子，商户们都怕他。
她悄悄往旁边挪了挪，想离这群人远点，却没注意到脚下的水洼，一滑，手里的扫帚掉在地上，正好撞在一个汉子的腿上。
“妈的，没长眼啊！”汉子一脚把扫帚踢飞，伸手就要去抓顾怀穗的衣领。
顾怀穗心里一紧，下意识往后一躲。她个子矮，正好躲过汉子的手，还顺势往旁边一推。那汉子没料到她会还手，踉跄了一下，差点摔倒。
“嘿，这野小子还敢动手！”汉子恼了，抡起拳头就要打过来。
“住手！”王掌柜赶紧跑过来，挡在顾怀穗身前，“豹爷，小孩子不懂事，我替他给您赔罪！”
豹三眯着眼，打量着顾怀穗，三角眼在她脸上转了两圈：“这是你家新来的？看着面生啊。”
“是是，今天刚来的，不懂规矩，您别跟他计较。”王掌柜擦着汗，“这桌的酒肉我请客，算我赔罪。”
豹三哼了一声，没再追究，只是用手指点了点顾怀穗：“小子，下次再不长眼，就不是这么简单了。”
顾怀穗没说话，只是攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。
等那群人酒足饭饱离开，王掌柜才松了口气，瞪了顾怀穗一眼：“惹谁不好，非要惹豹三？你要是不想干了，趁早滚蛋！”
顾怀穗低着头：“掌柜的，是他先动手的。”
“他动手怎么了？”王掌柜气得发抖，“那是豹三！青溪镇谁不给他面子？你跟他较什么劲？”
“可他是地痞，抢了张婶家的鸡，还砸了李叔的摊子……”顾怀穗抬起头，眼睛红红的，“村里好多人都被他欺负过。”
王掌柜愣住了，他没想到这半大孩子还挺护短。他叹了口气，语气缓和了些：“我知道你心疼村里人，但在镇上，就得低头。豹三背后有人，咱们惹不起。”
顾怀穗没说话，转身去捡那把被踢飞的扫帚。她知道王掌柜说的是实话，但心里那股气却咽不下去。在村里，谁受了欺负，大家会一起帮忙出头，可到了镇上，怎么就只能忍气吞声？
晚上关了店门，伙计们都去后院的通铺睡觉了。顾怀穗躺在最角落的铺位上，翻来覆去睡不着。石头凑过来，塞给她个东西，借着月光一看，是半块馒头。
“吃吧，今天你受委屈了。”石头压低声音，“豹三确实不是东西，前阵子还抢了布铺的钱，没人敢管。”
顾怀穗咬了口馒头，没嚼几下，眼泪就掉了下来。她想家了，想顾伯，想张婶，想村里的星星和月亮。
“石头哥，我能问你个事吗？”
“你说。”
“粮行是不是在招人扛沙袋？”
石头愣了一下：“是在招，但是累得很，一袋沙子百十来斤，扛一天才给五文钱，还不管饭。你问这个干啥？”
顾怀穗把馒头咽下去，眼神亮了起来：“我想去试试。”
“你疯了？”石头压低声音，“那活不是人干的，前阵子有个壮汉扛了三天，累得吐了血。你这小身板，去了还不得被压垮？”
“我不怕累。”顾怀穗攥紧了拳头，“我想多挣点钱，给村里捎回去。”
石头看着她眼里的光，突然没话说了。他沉默了一会儿，从怀里摸出个东西递给她：“这是我攒的钱，你先拿着，别去粮行遭罪。”
顾怀穗看着那几枚铜钱，摇了摇头：“谢谢你，石头哥，但我想自已挣。”
石头叹了口气，知道劝不动她：“那你小心点，粮行的管事是豹三的人，对工人狠得很。”
顾怀穗点点头，把石头的话记在心里。她知道粮行的活不好干，但她更知道，要想在镇上站稳脚跟，要想给村里捎钱回去，光靠在客栈打杂远远不够。
夜深了，雨又开始下起来，敲打着客栈的屋顶，像在敲着谁的心事。顾怀穗摸出怀里的玉佩，贴在脸上，冰凉的玉质让她清醒了不少。
她想起顾伯的话：“像田埂上的稻穗，不管风吹雨打，总能稳稳当当长起来。”
她攥紧玉佩，心里暗暗较劲：这点苦算什么，她一定能撑下去。
第二天一早，顾怀穗天没亮就起了床，帮着后厨挑记了水缸，又劈了一堆柴，才跟张厨子说想出去一趟。张厨子知道她心思，挥挥手让她快去快回。
粮行在镇东头，老远就听见“嘿哟嘿哟”的号子声。门口堆着小山似的沙袋，十几个汉子赤着膀子，正扛着沙袋往仓库里送，每个人的脊梁都被压得弯弯的，汗水顺着黝黑的皮肤往下淌，在泥地上积成小小的水洼。
一个精瘦的管事拿着鞭子站在旁边，时不时抽一下地面，呵斥着动作慢的人：“快点！磨磨蹭蹭的，不想挣钱了？”
顾怀穗深吸一口气，走上前去：“管事的，我想找活干。”
管事斜眼看了她一下，像看个笑话：“你？毛都没长齐，扛得动吗？别到时侯砸了脚，还得我赔医药费。”
旁边的汉子们也哄笑起来，一个络腮胡大汉打趣道：“小子，回家喝奶去吧，这不是你该来的地方。”
顾怀穗没理会他们的嘲笑，走到一个沙袋前，蹲下身子，双手扣住袋口，猛地一使劲，竟真把沙袋扛了起来。沙袋压在她肩上，沉得像块石头，骨头缝里都像被针扎似的疼，但她咬着牙，一步步往仓库挪。
管事和汉子们都看呆了。那沙袋足有百斤重，别说半大孩子，就是成年汉子，扛起来也得龇牙咧嘴，这小子居然真能扛动？
顾怀穗把沙袋扔进仓库，转身回来，额头上全是冷汗，脸色也有些发白，但眼神依旧亮得很：“管事的，我能行。”
管事眯了眯眼，心里打起了算盘。这孩子看着瘦，力气倒不小，而且是个孩子，给的工钱能比汉子们少一半，划算得很。
“行，留下吧。”他扔给顾怀穗一根粗麻绳，“一袋一文钱，扛多少算多少，天黑结账。”
顾怀穗接过麻绳，把它垫在肩上，又走向下一个沙袋。这次她有了经验，把沙袋往肩上送时，借着膝盖的力气往上顶，省了不少劲。
一开始，汉子们还想看她笑话，可看着顾怀穗一趟趟往返，脚步虽然慢，却从没停过，渐渐也收起了轻视。络腮胡大汉忍不住喊道：“小子，悠着点，别逞强！”
顾怀穗点点头，没说话，只是加快了脚步。她知道，多扛一袋，就能多一文钱，多一文钱，村里的人就多一口粮。
日头升到头顶时，她已经扛了三十多袋，肩膀被磨得火辣辣地疼，嗓子眼也干得冒烟。她想去旁边的水缸喝点水，刚走两步，就被管事拦住了。
“没到歇晌的时侯，喝什么水？”管事手里的鞭子指着她，“不想干了就滚蛋，有的是人想来！”
顾怀穗抿了抿干裂的嘴唇，没说话，转身又去扛沙袋。她知道跟这种人讲道理没用，只能用力气说话。
这时，一个汉子扛着沙袋经过，趁管事不注意，悄悄往她手里塞了个水囊：“快喝两口，别硬撑。”
顾怀穗愣了一下，抬头看见是那个络腮胡大汉，感激地看了他一眼，拧开水囊，猛灌了两口。清凉的水滑过喉咙，像甘霖一样滋润着干渴的嗓子。
“谢了，大哥。”
“客气啥，都是苦命人。”大汉拍了拍她的肩膀，“我叫赵虎，你叫我虎哥就行。”
“我叫阿穗。”
歇了这口气，顾怀穗像是又有了力气，扛得更起劲了。赵虎看在眼里，暗暗点头，觉得这小子不仅有力气，还有股韧劲，是个好苗子。
下午，天上的云又厚了起来，眼看就要下雨。管事催得更急了，鞭子抽得啪啪响。一个年轻汉子脚下一滑，沙袋掉在地上，撒了一地沙子。
管事顿时火了，一鞭子抽在汉子身上：“你他妈没长眼啊！这点活都干不好，扣你今天一半工钱！”
汉子疼得龇牙咧嘴，却不敢反抗，只能蹲在地上默默收拾沙子。
顾怀穗看在眼里，心里很不是滋味。她想起村里的人，谁要是受了委屈，大家都会站出来帮忙，可在这里，只能忍气吞声。
她扛着沙袋经过管事身边时，故意脚下一绊，身l往管事那边倒去。管事没防备，被她撞得一个趔趄，手里的鞭子也掉在了地上。
“你他妈想干什么？”管事怒视着她。
顾怀穗赶紧站稳，低下头：“对不起，管事的，我没站稳。”
管事还想发作，赵虎走了过来，笑着打圆场：“管事的，这小子不是故意的，他扛了一天，累糊涂了。我让他给您赔个不是。”
说着，他给顾怀穗使了个眼色。顾怀穗赶紧捡起鞭子，递给管事：“管事的，您别生气，我一定好好干活，把刚才撒的沙子都补上。”
管事看了看赵虎，又看了看顾怀穗，知道赵虎在粮行里有点威望，不好不给面子，哼了一声：“赶紧干活，再出岔子，谁也保不了你！”
等管事走远了，赵虎拍了拍顾怀穗的肩膀：“你这小子，胆子不小啊，敢撞他。”
顾怀穗笑了笑：“他太欺负人了。”
“这世道就这样，弱肉强食。”赵虎叹了口气，“等你再大点就知道了，有时侯忍一忍，才能过得去。”
顾怀穗没说话，心里却不认通。她觉得，有些事可以忍，但有些事，不能忍。
天黑时，雨终于下了起来。管事给顾怀穗结了工钱，一共四十六文。顾怀穗把钱小心翼翼地揣进怀里，对着赵虎鞠了一躬：“虎哥，今天谢谢你。”
“谢啥，以后有难处，跟哥说。”赵虎拍了拍她的后背，“赶紧回吧，别淋坏了。”
顾怀穗点点头，冒着雨往客栈跑。回到客栈时，她浑身都湿透了，肩膀又红又肿，一动就疼。石头看见她这模样，吓了一跳：“你这是咋了？跟人打架了？”
“没有，去粮行扛沙袋了。”顾怀穗从怀里掏出钱，数出三十文递给石头，“石头哥，麻烦你帮我托人把这钱捎回顾家村，给顾伯。”
石头看着那三十文钱，又看了看她红肿的肩膀，眼眶有点热：“你傻啊，自已挣的钱，留着买点吃的补补身子不行吗？”
“我在客栈管饭，不缺钱。”顾怀穗把钱塞进石头手里，“村里更需要钱，你一定要帮我捎回去。”
石头拗不过她，只好把钱收下：“行，我明天就去找跑货的老乡，让他给你捎回去。”
这时，王掌柜走了过来，看了看顾怀穗，又看了看石头手里的钱，皱了皱眉：“你去粮行干活了？”
顾怀穗点点头：“嗯，想多挣点钱。”
王掌柜沉默了一会儿，突然说：“别去粮行了，在我这儿干吧。一个月给你二百文工钱，管吃管住。”
顾怀穗和石头都愣住了。
王掌柜叹了口气：“我刚才去粮行那边办事，都看见了。你这孩子，有股韧劲，是个好苗子。留在我这儿，总比在粮行遭罪强。”
顾怀穗心里一暖，对着王掌柜深深鞠了一躬：“谢谢掌柜的！”
“谢啥，你干活值这个价。”王掌柜挥挥手，“赶紧去换身干衣服，别感冒了。明天起，你就负责前堂的杂活，跟着石头学怎么招呼客人。”
顾怀穗点点头，眼眶有点热。她知道，自已总算在这镇上，有了个落脚的地方。
夜里，她躺在铺位上，摸了摸怀里的玉佩，又摸了摸剩下的十六文钱，心里踏实了不少。肩膀虽然还疼，但心里却暖暖的。
她想起顾伯，想起张婶，想起村里的人，嘴角忍不住往上扬。她好像能看见，顾伯用她捎回去的钱，给村里买了粮食，大家都能吃饱饭了。
雨还在下，但顾怀穗觉得，这雨好像没那么冷了。她闭上眼睛，在心里暗暗发誓：一定要好好干活，多挣钱，等将来有能力了，就把顾伯和村里的人都接到镇上来，让他们过上好日子。
窗外的雨敲打着屋檐，像一首温柔的歌谣，陪着她进入了梦乡。梦里，她回到了顾家村，雨停了，地里长出了金灿灿的稻穗，顾伯和村里的人都笑着看着她，像以前一样，给她塞着热乎乎的窝头和红薯……