坑洞比想象中更深，越往下走，温度越高，空气中的机油味也越浓。墙壁上布满了人工开凿的痕迹，显然不是自然形成的。
走了大约十分钟，前方豁然开朗，出现了一个巨大的地下空间。空间中央矗立着一台庞大的机械，像是某种钻探设备，顶端连接着山体深处，正不断喷出红色的岩浆状液体。周围散落着一些穿着统一制服的尸体，手里还握着制式武器。
“这些人……不是拾荒者。”阿雅检查着尸体上的徽章，“像是某个势力的雇佣兵。”
林辰的星轨核心正在疯狂解析周围的环境：【检测到高浓度能量矿脉！矿石成分与之前发现的黑色矿石一致，含未知元素（暂命名为“赤晶”）。钻探设备正在开采赤晶矿，能量泄露导致周围生物变异（钢甲熊异化原因）。】
“赤晶矿……”林辰看着那些从钻探设备里流出的红色液体，终于明白那块黑色矿石的来历了。这种能缓慢释放能量的矿石，竟然是高浓度的能量矿！
“老疤！”有人突然喊道。
林辰循声望去，只见老疤躺在不远处的角落里，浑身是伤，但还有微弱的呼吸。众人连忙跑过去，小心翼翼地把他抬了起来。
“快带他出去！”阿雅说道，“这里不安全。”
就在这时，钻探设备突然发出一阵刺耳的警报声，红色的液体喷涌得越来越快，整个地下空间开始剧烈晃动。
【警告！钻探设备能量过载，即将爆炸！】星轨核心弹出紧急提示。
“快走！”林辰大喊。
五人抬着老疤，拼命朝着坑洞上方跑去。身后的爆炸声越来越近，热浪几乎要把他们烤焦。当他们冲出坑洞的瞬间，整个地下空间轰然坍塌，巨大的冲击波把他们掀飞出去。
不知过了多久，林辰才醒过来，浑身剧痛，耳朵嗡嗡作响。他挣扎着爬起来，看到阿雅和其他人都没什么大碍，老疤也还活着，才松了口气。
坍塌的坑洞处冒出滚滚浓烟，红色的岩浆状液体顺着山坡流了下来，所过之处，草木瞬间枯萎。
“这里不能待了。”阿雅说道，“这些红色液体有剧毒。”
众人抬着老疤，匆匆离开了黑脊山。回程的路上，谁都没有说话，每个人的心里都充满了震撼。黑脊山的秘密、赤晶矿、神秘的雇佣兵……这一切都超出了他们对世界的认知。
回到部落，老疤被铁老紧急救治，虽然保住了性命，但伤势很重，需要长期休养。部落的
leadership
一下子空了出来，人心惶惶。
傍晚，部落的核心成员聚集在老疤的棚屋里，讨论接下来的打算。
“黑脊山那边太危险了，肯定还会有其他人来抢赤晶矿，我们还是赶紧搬家吧。”一个年长的拾荒者说道。
“往哪搬？”有人反驳，“周围的地盘都被其他部落占了，出去就是死路一条。”
“我觉得……应该去铁镇。”林辰突然开口，“老疤之前说过，铁镇是附近最大的聚集地，那里有更多信息，也有对抗大型势力的力量。而且我们知道了赤晶矿的事，说不定能换到足够的资源。”
“铁镇？”众人面面相觑，“听说那里的人都很凶，我们去了能活下去吗？”
阿雅看了林辰一眼，缓缓说道：“我去过铁镇一次。那里确实危险，但只要有价值，就能立足。我们手里有赤晶矿的消息，还有林辰的……特殊工具，或许真的能在那里找到机会。”
她的话很有分量，毕竟是部落里最能打的人。众人犹豫了半天，最终还是同意了去铁镇的提议。
接下来的几天，部落开始收拾行装，将能用的东西都打包起来。林辰则利用这段时间，用从黑脊山带回来的赤晶矿碎片，改造了自己的电磁匕首和能量转换器。
改造后的能量转换器效率提升到了30%，甚至能为星轨核心缓慢充能。林辰趁机让核心解析了更多关于赤晶矿的信息，得知这种矿石不仅能提供能量，还能增强电磁设备的性能，是制造高端武器的关键材料。
“这东西，在外面一定很值钱。”林辰看着手里闪烁着红光的赤晶碎片，更加坚定了去铁镇的决心。
出发前一天晚上，铁老找到了林辰，把一个用油布包裹的东西塞到他手里：“小子，这个给你。算是……我这老头子的一点心意。”
林辰打开油布，里面是一个巴掌大的金属盒子，做工精致，不像赤土上的东西。星轨核心解析后显示：【解析目标：加密数据存储器（联盟早期制式）。需特定设备读取。】
“这是……”林辰惊讶地看着铁老。
铁老叹了口气：“年轻时在星际联盟的矿场当过学徒，这是当时偷偷藏下来的。里面有什么我不知道，但或许对你有用。到了铁镇，找个懂行的人看看吧。”他拍了拍林辰的肩膀，“老疤说你是个有本事的人，别让他失望。”
林辰握紧了金属盒子，心里百感交集。他郑重地点点头：“谢谢您，铁老。我不会让大家失望的。”
第二天一早，磐石部落的所有人都聚集在空地上，一共三十七人，老弱妇孺居多，只有十几个能战斗的青壮。他们推着几辆用废铁改造的推车，装着全部家当，朝着铁镇的方向出发。
林辰和阿雅走在队伍最前面，他手里握着改造后的电磁匕首，阿雅则背着那把缴获的电磁手枪（虽然有缺陷，但经过林辰简单修复，勉强能用）。两人偶尔对视一眼，不需要太多言语，却有一种莫名的默契。
队伍走了整整三天，穿过了荒凉的戈壁，翻过了险峻的山岭，终于在第四天傍晚，看到了铁镇的轮廓。
那是一座用巨大的金属板和岩石构筑的堡垒，矗立在平原中央，城墙高达十米，上面布满了防御工事和巡逻的守卫。城门口人来人往，有穿着光鲜的商人，有凶神恶煞的雇佣兵，还有和他们一样的拾荒者，每个人脸上都带着警惕和算计。
“那就是……铁镇。”阿雅看着远方的堡垒，眼神复杂。
林辰的心里也有些紧张，但更多的是期待。他知道，从踏入这座堡垒开始，他们的命运，将彻底改变。
城门口的守卫拦住了他们，为首的是一个独眼龙，上下打量着这群衣衫褴褛的拾荒者，语气轻蔑：“干什么的？不知道铁镇不养闲人吗？”
“我们有生意要做。”林辰上前一步，拿出一小块赤晶矿，“我们知道赤晶矿的消息。”
独眼龙的眼睛瞬间亮了，死死盯着那块赤晶矿：“你们有多少？”
“足够让铁镇的掌权者感兴趣。”林辰没有直接回答。
独眼龙犹豫了一下，对旁边的手下使了个眼色：“带他们去见‘铁老板’。记住，老实点，别耍花样。”
林辰和阿雅对视一眼，带着队伍跟着守卫走进铁镇，城内的景象比想象中更繁华，也更混乱。高低错落的棚屋和金属建筑挤在一起，街道上污水横流，叫卖声、争吵声、机械轰鸣声交织在一起，空气中弥漫着廉价酒精和金属锈蚀的味道。
守卫带着他们穿过几条狭窄的街道，来到一座由废弃星舰残骸改造的建筑前。建筑门口站着两个手持重武器的壮汉，腰间的徽章和黑脊山地下空间里的雇佣兵一致。
“进去吧，铁老板在里面等着。”守卫说完，便转身离开了。
林辰深吸一口气，和阿雅对视一眼，率先走了进去。建筑内部出乎意料地整洁，墙壁上挂着各种武器和矿石标本，正中央的椅子上坐着一个身材肥胖的中年男人，脸上带着和蔼的笑容，眼神却像毒蛇一样锐利——他就是铁镇的掌权者，铁老板。
“听说你们有赤晶矿的消息？”铁老板没有废话，开门见山。
林辰拿出那块赤晶矿：“黑脊山有一个大型赤晶矿脉，有人正在开采，还雇佣了雇佣兵看守。我们的人在那里受了伤，矿脉也因为开采发生了爆炸。”
铁老板的手指轻轻敲击着桌面，笑容不变：“黑脊山……那里确实有些动静。不过，凭你们几个拾荒者，能知道什么？”
“我们进去过矿洞，看到了开采设备，还杀了几只变异的钢甲熊。”阿雅冷冷地说，“那些雇佣兵的尸体，现在应该还在矿洞废墟里。”
铁老板的眼神变了变，他挥了挥手，旁边的手下立刻上前，接过林辰手里的赤晶矿，转身离开了房间。“你们想要什么？”
“我们需要一个落脚点，”林辰说道，“还有治疗我们族人的药品。作为交换，我们可以告诉你们矿脉的具体位置，以及开采设备的弱点。”
铁老板笑了：“有点意思。你们知道赤晶矿的价值吗？就敢跟我谈条件？”
“我们知道它能提供能量，能让机械运转，还能让武器更厉害。”林辰直视着他的眼睛，“但我们更知道，没有我们，你们就算找到矿脉，也拿不下那些雇佣兵——他们有重武器，还有钻探设备当掩护。”
铁老板沉默了片刻，突然拍了拍手：“好！我答应你们。给你们一块地盘，药品也会派人送去。但如果你们敢骗我……”他的笑容变得阴森，“铁镇的狗，很久没吃肉了。”
“我们不会骗你。”林辰说道。
很快，一个手下带着他们去了铁镇边缘的一片空地，那里有几间废弃的棚屋，虽然破旧，但至少能遮风挡雨。药品也送了过来，虽然不是什么高级货，但足够治疗老疤和其他伤员了。
安顿下来后，阿雅看着林辰：“你就这么相信那个铁老板？”
“不信，但我们没得选。”林辰看着远处铁老板的建筑，“在铁镇，实力才是说话的本钱。我们得尽快变强，不然迟早会被吞掉。”他拿出铁老给的那个金属盒子，“我想，这个东西或许能帮我们。”
接下来的几天，林辰一边熟悉铁镇的环境，一边打听能读取数据存储器的设备。铁镇果然鱼龙混杂，他不仅看到了各种先进的武器和机械，还遇到了来自不同部落的拾荒者，甚至有几个穿着联盟制式服装的人，只是他们对林辰的询问都讳莫如深。
终于，在一个贩卖二手设备的摊位上，林辰找到了一个老旧的终端机。摊主是个独眼的老头，要价很高，林辰几乎花光了部落所有的积蓄，才把终端机买了下来。
回到棚屋，林辰立刻连接数据存储器。终端机屏幕闪烁了几下，终于显示出了内容——那是一份星际联盟的内部文件，记录着赤土星球的历史。
原来，赤土星球在百年前确实是联盟的矿产基地，但并非因为资源枯竭被遗弃，而是因为发现了赤晶矿。这种矿石蕴含的能量极不稳定，联盟担心被敌人利用，便封锁了星球，还销毁了所有相关记录，将知情者全部灭口。铁老当年就是矿场的学徒，侥幸逃过一劫，才隐居在磐石部落。
“联盟……竟然这么狠。”林辰握紧了拳头，心里五味杂陈。他曾经效忠的组织，竟然还有这样黑暗的过去。
就在这时，外面突然传来一阵喧哗。林辰和阿雅走出棚屋，看到铁老板的手下正在驱逐其他拾荒者，嘴里喊着：“铁老板有令，所有拾荒者，三天内必须离开铁镇！”
“怎么回事？”林辰抓住一个路过的拾荒者问道。
“听说……黑脊山的矿脉被铁老板抢下来了，他现在不需要我们这些拾荒者了，想独吞赤晶矿！”拾荒者说完，便匆匆跑了。
林辰和阿雅对视一眼，都从对方眼里看到了担忧。
果然，第二天一早，铁老板的手下就找上门来了，不是送东西，而是来“收保护费”——要求磐石部落交出所有的赤晶矿，还要所有人去黑脊山的矿场当苦力。
“我们不会去当苦力！”阿雅握紧了短矛。
“敬酒不吃吃罚酒！”领头的守卫冷笑一声，挥手示意手下动手。
林辰早有准备，他启动了昨晚连夜改造的陷阱——埋在棚屋周围的电磁地雷。随着几声滋滋的电流声，冲在前面的几个守卫瞬间被电倒在地。
“快走！”林辰喊道。
部落的人立刻推着推车，朝着铁镇的后门跑去。阿雅和几个青壮断后，用林辰改造的武器阻挡追兵。
混乱中，林辰看到铁老板站在远处的高台上，冷漠地看着这一切，嘴角带着一丝嘲讽的笑容。
跑出铁镇的大门，众人都松了一口气，但看着茫茫的荒野，又陷入了迷茫。
“我们现在去哪？”有人问道。
林辰看着手里的数据存储器，眼神坚定：“去黑脊山。我们不能让铁老板独吞赤晶矿，更不能让联盟的阴谋永远埋藏下去。”
他想起了文件里的一句话——赤晶矿虽然不稳定，但如果能掌握控制技术，就能成为改变世界的能源。
“我们要找到控制赤晶矿的方法，”林辰看向众人，“然后，让所有被遗弃的人，都能回到属于自己的家园。”
阿雅走到他身边，握紧了他的手：“我跟你一起去。”
其他人也纷纷点头，眼神里充满了决心。
阳光洒在他们身上，仿佛为这支行囊简陋却意志坚定的队伍，镀上了一层金色的光芒。他们转身看向黑脊山的方向，那里虽然充满了危险，但也藏着希望。
新的征程，开始了。...