琼州府衙的卷宗房里，霉味与灰尘味浓得呛鼻。凌泉伏在案上，油灯光晕昏黄，笼着他深蹙的眉弓。指尖捏着羽毛笔的芦管，墨汁在稿纸上游走，勾勒着线条、数字、律文断句。墨迹旁散落着揉皱的纸团——皆是废稿。市舶司裁撤的风暴已在朝廷激荡数月，宰执间角力不止，边饷、民生却如涸辙之鲋。他必须在这撕裂的缝隙中，为海道寻一条活路。
“十取一…不论舶货贵贱，量度后十中抽一…”他低语，目光梭巡纸上反复修订的条目，“报关验明，立单完税，凭单行销…”
笔锋忽顿。十抽一，太狠了吗？可无市舶司这等饕餮，已是大善！商人逐利，重在一个“定”字！他猛地蘸墨，在纸上重重圈定——“琼州海关”、“量度抽分”。不是市舶司的巧立名目，而是明明白白、板上钉钉的关税！
房门轻响。苏月白悄入，月白素袍被潮湿夜气洇出深痕。她将一小篓新摘的、散发着奇异清凉的香茅草置于案角，素手拂过篓上凝结的露珠，动作间带着不易察觉的滞涩。
“又去港头‘看潮’了？”凌泉未抬头，声线沉哑。
“嗯。”她轻应，指尖捻开一份淋了雨气的薄册。那是今日蕃舶入港录，一页页浸润着海雾洇痕。“三佛齐的丁香油船泊了，‘巨蜥号’…被索了五成‘买水钱’，底舱象牙都抵了进去。”声音清冷如旧，尾调却泄出一丝不易觉察的绷紧。她目光投向窗外，夜色浓沉如墨，隐约传来海港特有的呜咽。
凌泉搁笔，将那份墨迹淋漓的新税制推至灯下：“定下它，便无买水钱。”
苏月白眼波微动，指尖划过纸面上力透纸背的“十抽一”、“验明立单”。油灯光晕在她眼底跳跃，映出惊涛过后的沉凝。“好税制，”她颔首，指尖停在那“琼州海关”四字上，“需铁账为基。”
翌日，琼州府衙正堂。
廉州转运使兼琼州知州陈廉，一个面团脸的老好人，捧着凌泉递上的章程，眼皮直跳，白胖手指蘸了汗意，污了纸角。“凌…凌博士啊，”他喉结滚动，“此议…甚好！甚好！只是…京里风急浪高，是否…稍待…”声音虚得如同蚊蚋。
“陈大人！”新提点的户部员外郎钱谦（主战新党干将）猛地起身，声音洪亮得震得梁尘簌簌，“待？！再待下去，海道枯竭，边饷断绝，我等皆要自缚上京领罪了！此议明税薄赋，商民皆便！正当立行！”他目光如刀，扫过堂下几位眼观鼻鼻观心的本地豪商，“莫不是有人…舍不得那些市舶司塞给的油水？！”
“钱大人言重！言重了！”一个绸缎商连忙作揖，额头沁汗，“我等…只求安稳做生意，税…按规矩就好！按规矩就好！”
“正是此理！”凌泉踏前一步，手指点向章程首页，“明码标价，照章纳银，账册通明，有凭有据！此乃琼州活路！亦为天下海商开一新局！”
字字千钧，砸在死寂的大堂上。
暮色四合。暴雨将至。
豆大的雨点猛烈敲打着“苏记报关行”新漆的木牌匾，水渍顺着红字淌下，如同泣血。堂内算珠碰撞声、书记低语声交织一片。苏月白盘坐正中长案后，案上高堆账册。素袍在烛火下晕出暖光，她却似置身冰窟。指尖冰冷，拨动算珠的嗒嗒声在雨夜轰鸣中显得格外单薄。案头烛台边，静静摊着那份凌泉亲笔所书、墨迹未干的海关税制草案副本。蝇头小楷，字字孤悬，仿佛承载着整个琼州的重量。
“白姑娘，”管账先生老周佝偻着背递上最后一本账簿，“泉州迪亚尔丁老爷那船丁香、一百二十坛‘醉仙酿’…盘清，立单待用印了。”
“好。”苏月白接过，指尖无意识地拂过账簿封面厚实的牛皮。动作细微顿挫。她抬眼望向窗外被暴雨扯碎的墨色，闪电撕天而落，惨白的光瞬间照亮雨帘中数道鬼魅般贴墙急掠的黑影！
心脏骤缩！如坠冰窖！
“闭窗！落闸！”她厉喝破空！