琼州腹地的雨季，闷热得如同巨大的蒸笼。黎母山深处一处隐秘的溪谷，空气里弥漫着铁锈、焦炭和浓重水汽混合的浊重气息。溪水被临时筑坝抬高，浑浊的水流沿着粗竹管奔涌而下，冲击着巨大的木制水轮，发出沉闷的嘎吱声。水轮带动着沉重的风箱连杆，将一股股强劲的气流鼓入谷地中央那座庞然巨物——一座依山而建、高达三丈的土石高炉！
炉体用烧红的黏土混合碎石垒砌，尚未完全干透的泥壁上布满龟裂的细纹，如同垂死巨兽的皮肤。炉口吞吐着暗红色的火光，浓黑的烟柱扶摇直上，被低垂的雨云压回谷底，形成一片令人窒息的污浊烟瘴。炉前，数十名精赤上身的汉子正挥汗如雨，将一筐筐焦炭和混杂着暗红色矿石（正是黎山深处寻得的低品位锰铁矿）投入那如同巨兽咽喉的炉口。热浪扭曲了空气，汗水滴落在滚烫的地面，瞬间化作白烟。
凌云站在炉旁一块凸起的岩石上，赤裸的上身布满汗水和炭灰，脸上那道疤痕在炉火的映照下如同一条扭动的赤蛇。他紧盯着炉口翻腾的火焰，眼中燃烧着一种近乎偏执的狂热光芒。盐场受挫、琼州流放、兄长被贬的郁愤，如同积压的火山熔岩，尽数倾注在这座寄托了他全部野心与证明的炼炉之中！
“再加风！”他嘶声吼道，声音因烟熏而沙哑，“火还不够旺！铁水要红！要像血一样红！”
风箱的鼓动声更加急促，如同垂死巨兽的喘息。炉内火焰由暗红转为刺目的亮黄，发出沉闷的咆哮。
“少东家…”一个须发花白、脸上带着烫伤旧疤的老铁匠凑近，忧心忡忡地低语，“炉温…太高了！泥壁裂缝在扩大！这矿…这矿砂杂质太多，恐…恐有炸膛之险！”
“闭嘴！”凌云猛地转头，眼中凶光毕露，一把推开老铁匠，“你懂什么？！我哥说过！锰铁！锰铁合炼，可得神钢！坚逾精金！此炉乃我改良！风火水三力齐聚！必成！”
他不再理会老铁匠的劝阻，目光死死锁住炉口。就在这时，一个穿着艳丽黎锦、头戴银饰、脸上涂抹着诡异油彩的女子悄然出现在炉侧阴影中。正是数月前投奔而来、自称精通“炉神祭祀”的“红娘子”。她手中捧着一个黑陶小罐，罐口封着红布，眼神妖异，嘴角噙着一丝若有若无的诡笑。
“时辰到了，少东家。”红娘子的声音如同毒蛇吐信，带着一种蛊惑人心的韵律，“炉神躁动，需血食安抚。童男心头血三滴，混入炉中，神钢自成，锋锐无匹，可斩金断玉！”
她身后，两个黎族汉子面无表情地押着一个约莫七八岁、衣衫褴褛、吓得浑身发抖的黎族男童。男童嘴巴被布条勒住，只能发出呜呜的绝望呜咽，大眼中满是惊恐的泪水。
“童…童男血？”凌云瞳孔猛地一缩，脸上疤痕剧烈抽搐了一下。他虽桀骜，却非嗜杀之辈。然而，炉内那狂暴的火焰，心中那积压的、无处宣泄的愤懑与证明的渴望，如同毒藤般缠绕上来。红娘子的话语如同魔咒，钻入他因连日焦灼而混沌的脑海。坚逾精金…斩金断玉…这诱惑太大！
“少东家！不可啊！”老铁匠扑通跪倒，老泪纵横，“造孽啊！炉神要的是诚心！不是人命！”
“滚开！”凌云一脚踹开老铁匠，眼中血丝密布，如同疯魔。他死死盯着那挣扎的男童，又看向炉口那仿佛要吞噬一切的烈焰，喉咙里发出野兽般的低吼：“拿来！”
红娘子眼中闪过一丝得逞的阴冷，将黑陶罐递上。凌云颤抖着手接过，拔出腰间匕首！寒光一闪！
“噗嗤！”
匕首并未刺向男童，却狠狠扎进了凌云自己的左臂！鲜血瞬间涌出！他咬着牙，将涌出的鲜血滴入黑陶罐中！剧痛让他眼中的疯狂稍退，一丝清明挣扎着浮现。
“我凌云行事！何须童男祭炉？！以我血祭！炉神…纳之！”他嘶声咆哮，将染血的匕首掷于地上，双手捧起陶罐，将混着自己鲜血的、不知名的暗红色粘稠液体，猛地泼向那吞吐烈焰的炉口！
“轰——！”