腊月廿八的夜，黑得如同泼墨。无定河故道的寒风卷着雪粒子，抽打在绥德城西粮草大营的辕门上，发出鬼哭般的尖啸。
营内，新运抵的粮垛如同沉默的巨兽，覆盖着厚厚的积雪，在惨淡的星月光下泛着冰冷的微光。空气里弥漫着干草的尘土气和冻土的腥冷，掩盖了白日里人畜的汗味，只剩下一种令人心悸的死寂。
凌泉裹着厚重的皮氅，独自坐在营区边缘一座瞭望哨的阴影里。面前摊着那块染血的羊皮密约，火漆上那个狰狞的“吕”字在手中犀角灯幽冷的光线下，如同烧红的烙铁，灼烧着他的神经。
吕夷简…辽夏密约…耶律南仙苍白绝望的脸…无数碎片在脑海中疯狂冲撞，几乎要将他撕裂。他灌了一口冰冷的烈酒，辛辣的液体滑入喉咙，却压不下那股从骨髓里渗出的寒意。这西北的棋局，远比他想象的更凶险、更肮脏。
“哥！”凌云的声音带着夜风的凛冽，从哨梯下传来。少年一身轻便的皮甲，脸上那道疤在阴影里显得格外冷硬，“狄帅有令！野利遇乞残部有异动！恐今夜袭营！炮队已就位！你…要不要去看看？”
炮队。凌泉捏着酒囊的手指微微一紧。那是他依据前世模糊记忆，结合大宋顶尖铸造工艺，呕心沥血打造的“野战开花炮”。炮身由精铜铸就，内嵌螺旋膛线，炮弹更是采用了他独创的“子母开花”设计——外层铸铁弹壳内藏铅丸、铁蒺藜和延时引信，落地炸开，破片如雨，专克密集步卒。这是他对抗西夏人海战术的最后底牌，也是…悬在他心头的又一把利刃。
他沉默地起身，跟着凌云走下哨塔。寒风瞬间灌满衣襟，刺骨的冷意让他混沌的头脑清醒了几分。粮营西侧的空地上，十门野战炮如同蛰伏的巨兽，在夜色中泛着幽冷的金属光泽。
炮身粗壮，炮口斜指苍穹，黑洞洞的，散发着令人心悸的压迫感。炮手们早已就位，裹着厚厚的皮袄，在寒风中搓着手，呵出的白气瞬间被风吹散。他们身旁堆放着特制的子母开花弹，圆滚滚的弹体在雪地上排开，如同沉默的死亡之卵。
“都精神点！”凌云压低声音，在炮阵间穿行，少年人的声音带着一丝压抑的兴奋和临战的紧绷，“野利老狗白天吃了汽油弹的亏，晚上定要来找场子！咱们的炮，该开荤了！”
炮手们低声应诺，眼中闪烁着紧张又期待的光芒。他们大多是跟随凌泉兄弟从汴京格物院出来的老匠人，亲手铸造了这些杀器，此刻如同抚摸情人般摩挲着冰冷的炮管。
凌泉走到一门炮旁，手指拂过冰冷光滑的炮身。炮管上镌刻着细密的膛线纹路，在月光下若隐若现。他拿起一枚子母开花弹，入手沉重。弹体由精铁铸造，表面有预制破片凹槽，底部装着精巧的拉火管延时引信。他仿佛能感受到弹壳内那些蓄势待发的死亡碎片。
“报——！”一个斥候连滚带爬地冲入营区，声音因恐惧而变调，“西…西面！五里！烟尘！马蹄声！不下万骑！直扑粮营！”
“来了！”凌云眼中精光爆射，猛地跳上旁边一个弹药箱，“炮队！准备！装填开花弹！目标！西面开阔地！三发急速射！打乱他们的冲锋阵型！”
“得令！”
炮手们瞬间动了起来！动作麻利而精准！两人一组，一人抱起沉重的开花弹，塞入炮膛！另一人迅速用推杆将炮弹顶至膛底！随即旋紧炮尾的楔形炮栓！整个过程快如闪电，只余下金属摩擦的轻微“咔哒”声！
“标尺八百步！仰角三十！”凌云的声音在寒风中异常清晰。他亲自蹲在一门炮的瞄准镜后——那是他磨了三天水晶片才制成的简易光学瞄准具——调整着炮口方向。
“装填完毕！”