狄青站在他身侧，铁甲挂霜。两人目光相触，谁也没说话。河心刮起的寒风卷着冰屑打在狄青的护心镜上，铮铮作响。他手按刀柄，指节青白，牙关咬得铁块一般。他忽而瞥见船尾明轮舱方向——那扇半掩的铁门内红光隐现，蒸汽轰鸣如同困兽低咆。一个少年人影扒在门边，半边身子挂满冰凌，手臂上燎起的水泡在月光下明晃晃刺眼。
“希文兄”狄青喉咙发紧。
“勿忧。”范仲淹的目光滑过那片蒸腾的红光，眼底最深处的灰烬里骤然腾起一簇幽焰，“有这般星火在，终不熄！”
官船破开夜色，在冰河上犁出一道白练。岸边送行的火光缩成萤点，终于被夜色吞没。
凌泉站在冰寒刺骨的岸上，直到那点孤舟的灯火彻底消失于黑暗。右手掌心紧攥着那柄无名短剑，沉重的寒意透过皮鞘直渗骨髓，几乎要在手心灼出印记。左手袖中，那块御赐的玉算筹棱角硌得小臂生疼。背后隐隐传来凌云压抑的痛哼——少年双臂灼伤处被白芷以雪敷压着，冷水混着血丝不断滴落在甲板结成薄冰。
“哥”凌云被扶着从底舱爬上甲板，脚步虚浮，声音嘶哑得厉害，脸上却反常地烧着灼灼光彩，“那缸！那铜缸！我听见它吼起来了！真痛快！范公…范公的船过去了！”
他激动地想挥手，手臂抬起又痛得龇牙咧嘴，“嘿嘿…值了”
白芷无言地解开缠裹他手臂的布条。那深红的燎泡狰狞一片，几处已然破裂，渗出黄浊的浆水。她低垂的眉眼凝在伤处，动作精细得如同修复古董瓷器，指尖却冷得像冰。方才炉房那搏命般的嘶吼与爆燃，以及凌泉毫不犹豫追随而去的背影，如同冰面上尖锐的棱角，刺穿了某种摇摇欲坠的屏障。
“逞强！”
苏月白急奔到凌身畔，素来沉静的语调劈出裂痕。她望向凌泉手中那柄透着古战场杀伐之气的短剑，范仲淹最后那声“以器卫道”犹在耳边回荡。她知道，这把剑不只是赠予凌泉，更是给这艘船、给格物院、给她父兄倾注几代心血的交子银票根基的一个护符。而这份守护的重量，已结结实实压在了凌泉的肩上。火光下，他侧脸的线条绷紧如刀刻，那是一种即将踏入风暴中心、被无数明枪暗箭钉穿的疲惫与决绝。
“走，”凌泉的声音像被冰凌刮过喉咙，每一个字都带着锋利的棱角，“回去。”他转过身，将那沉甸甸的剑佩在腰侧，冰凉的剑鞘贴着身侧，成为他脊梁的一部分。
马车驶过空旷的御街，车辙在冻土上碾出空洞的回响。夜风卷起尘土和焚烧的灰烬残片，扑打着车窗。街角的暗巷深处，传来醉汉含糊的咒骂和摔破酒罐的声响，间杂着妇人压抑的哭泣。新政溃败的余烬，在寒夜中散发着腐烂的气息。
马车在死寂中停在新立的格物院门前。火光稀疏地映着半高的泥墙和刚立起的木架轮廓，像一副巨大的骨架戳向夜空。看守的老匠人头垂在胸前，抱着一个温酒的小炉子在打盹。寒气无声地侵入每一个角落。
“凌博士！”
巷尾突兀地奔出一个皇城司的差役，帽檐压得很低，在几步之外猛地刹住，喘着粗气，声音压得如同夜枭低鸣：“狄将军…狄将军急件！方才枢密院快马递入京！横山北麓三百里加急线报！”
差役将一个用蜡封和火漆封口的铜管塞入凌泉手中。那铜管冰冷刺骨，表面沾着连夜奔袭的寒气与霜粒。
借着车窗内透出的微弱光，凌泉看到火漆印记上独特的狻猊纹——是狄青的将军私印！
他的呼吸骤然一窒。
手指带着尚未褪尽的寒意，捏碎了封口的蜡印。