诏狱的石阶冰冷刺骨，每一步都像踩在冰刀上。凌泉跨出阴森的门洞时，被七月正午的烈日晃得眼前发黑。空气里弥漫着汴河特有的水腥气和远处街市飘来的熟食香气，混杂着诏狱带出的霉味，形成一种令人作呕的怪味。他下意识抬手遮挡阳光，手腕上被木枷磨破的皮肉传来火辣辣的疼。
“哥！”凌云的声音带着劫后余生的嘶哑，扑上来扶住他摇晃的身体。少年脸上新添了几道青紫，但眼睛亮得惊人，像淬过火的刀锋。
“范公保了我们出来，”苏月白的声音在旁响起，她递过一个粗陶水囊，素净的衣裙在阳光下显得有些刺眼，“但…只是保释。案子未结，仍是戴罪之身。”
凌泉接过水囊猛灌几口，清凉的水流冲刷着喉咙里的铁锈味。他抬眼望去，范仲淹的马车停在街角阴影里，车帘低垂，只露出老人半截疲惫的侧脸，对着他微微颔首。那目光里没有责备，只有深沉的忧虑和一丝不易察觉的鼓励。
“回家。”凌泉哑声道，声音像砂纸摩擦。
“家”早已不是原来的模样。小院被翻得底朝天，图纸散落一地，工具七零八落，连墙角那株凌云精心侍弄的茉莉也被踩踏得枝叶狼藉。白芷正默默收拾着，她左臂的烧伤裹着厚厚的纱布，动作有些僵硬。见他们回来，她只抬眼看了看，没说话，继续弯腰捡拾散落的齿轮。那沉默比任何言语都更沉重。
三日后，一个闷热得令人窒息的黄昏。凌泉正对着油灯修补被踩坏的显微镜铜架，窗棂突然被轻轻叩响。
“谁？”凌云警惕地握紧门后的烧火棍。
门无声地滑开一条缝。一个裹着黑色斗篷的身影闪入，帽兜掀开，露出耶律南仙那张艳丽却毫无血色的脸。她鬓发散乱，眼底布满血丝，唇上咬出的血痕尚未干透。
“凌公子…”她声音急促，带着风尘仆仆的沙哑和一丝不易察觉的惊惶，“救我！”
凌云一步跨前，烧火棍横在胸前：“你这妖女！还敢来！”
“云儿！”凌泉按住弟弟的肩膀，目光锐利地钉在耶律南仙脸上，“耶律公主，深夜造访，所为何事？”
耶律南仙喘息未定，从怀中掏出一个用油布层层包裹的物件，颤抖着放在桌上。油布解开，里面是一块巴掌大小、色泽暗沉的兽骨。骨片表面刻满了密密麻麻、扭曲如蛇的西夏文字，排列方式古怪，并非寻常的横行竖列，而是呈诡异的螺旋状向内收缩。
“西夏‘铁鹞子’的密令…”耶律南仙的声音压得极低，如同耳语，“我的人拼死送出…指向大宋边境！但我…看不懂！”她眼中第一次流露出近乎绝望的迷茫，“这不是寻常的党项文…像是…像是某种咒语！”
凌泉拿起骨片，入手冰凉沉重。那些扭曲的文字在昏暗的油灯下如同活物般蠕动，散发着不祥的气息。他凑近灯焰，手指抚过刻痕边缘——边缘锐利，是新近刻就。文字排列的螺旋中心，有一个极其微小的凹点。
“咒语？”凌泉眉头紧锁。他见过西夏文，眼前这些符号虽有几分相似，但结构更复杂，组合方式更是闻所未闻。他拿起放大镜仔细端详，凹点周围似乎有极细微的放射状刻痕。
“他们…要动手了！”耶律南仙猛地抓住凌泉的手臂，指甲几乎掐进他的皮肉，“就在汾州！但具体何时、何处…这密文是关键！若解不开…我大辽边境亦危在旦夕！”
“你辽国边境？”凌云冷笑，“关我们屁事！”
“唇亡齿寒！”耶律南仙厉声道，随即又像被抽干了力气，颓然松手，“吕夷简…他不仅通我大辽，更与西夏李元昊暗通款曲！此战若起，他必借机清洗异己，掌控边军…届时，宋辽皆危！”
油灯“噼啪”爆出一个灯花。凌泉的心猛地一沉。吕夷简的野心，竟已膨胀至此？他低头凝视骨片，那些扭曲的符号仿佛在嘲笑着他的无能。