漠北的风卷着沙尘，也先的金狼大旗在黄河岸边猎猎作响。得知长子博罗纳哈勒在葫芦河谷大胜的消息，这位瓦剌大汗当即摔碎了酒碗，马鞭直指南方：“加速前进！”两万瓦剌精骑立刻解下马鞍上的辎重，只带三日干粮，马蹄踏碎薄冰，如洪流般渡过黄河，水花溅在甲胄上，瞬间凝结成冰碴。
毛乌素沙漠的盐碱地在阳光下泛着惨白，也先的前军如黑色闪电般掠过。沙丘上，几头被百姓丢弃的耕牛正啃着枯草，见了骑兵便惊慌逃窜，却被一箭射穿脖颈。也先勒住马缰，看着倒在沙地上的耕牛哈哈大笑，马鞭指着南方：“汉人果然只知种田！”他身后的亲卫们跟着哄笑，笑声在空旷的沙漠里回荡，带着对农耕文明的轻蔑。
更让他得意的是，大军穿过沙漠时，连半个明军斥候的影子都没见着。“郑国昌必定是元气大伤，连警戒都顾不上了。”也先用靴尖踢着地上的沙砾，铁蹄碾过明军先前留下的马蹄印——那些印记杂乱无章，显然是溃败时留下的。他猛地挥鞭：“再快些！今夜到榆林城外饮马！”
榆林城头，郑国昌正亲自搬着石块加固城防。万余残兵里，半数带着伤，有的断了胳膊，有的瘸了腿，连火器营的炮手都减员了三成。昨夜瓦剌人把葫芦河谷的明军尸体拖到城下，堆成了三座小山，头颅被插在矛尖上，朝着城内狞笑，城墙上的士兵看了，无不脸色惨白。
“开城免死——”瓦剌人的喊话声顺着风飘进来，粗野的蒙古语里夹杂着汉话，“降者赏牛羊，抗者屠全城！”城根下的百姓们开始骚动，有个白发老丈哭着捶打城门：“总兵大人，救救城外的儿孙啊！”他身后的人群跟着哭喊，哭声像针一样扎在郑国昌心上。
黎明时分，城门缝里突然挤出去数百百姓。他们抱着包裹，贴着城墙根往南跑，身影在旷野上格外显眼。郑国昌站在城楼，指甲深深掐进墙砖——他知道这是瓦剌人的奸计，却拦不住求生的百姓。果然，刚跑出半里地，沙丘后就冲出数千瓦剌骑兵，弯刀如割麦般劈落，哭喊声瞬间被马蹄声淹没。
“大人，开城救人吧！”副将红着眼眶跪地求请。郑国昌望着城外冲天的火光，百姓的尸体像断木般被马蹄踏碎，鲜血染红了护城河的冰面。他猛地一拳砸在箭垛上，指骨渗出血来：“开城就是全军覆没！”城楼上的士兵都低下头，没人敢看城外的惨状，可那凄厉的哭喊，却像鞭子一样抽在每个人心上。
也先坐在榆林城外的胡杨树下，看着城墙上明军的旗帜在风中颤抖，嘴角勾起一抹残忍的笑。他接过亲卫递来的烤羊腿，咬下一块肉，骨渣吐在地上：“让他们再看三日。”瓦剌士兵立刻拖来更多明军尸体，在城下堆起第四座尸山，尸臭混着血腥气，顺着风飘进城里，连飞鸟都不敢靠近。
城内的粮仓渐渐见了底，伤兵的呻吟声从城隍庙传来，越来越多的百姓聚集在衙门前哭求。郑国昌站在城楼，望着城外密密麻麻的瓦剌营帐，知道自己已陷入绝境——开城救人，剩余的万余残兵会被瓦剌铁骑撕碎；死守不出，民心溃散之日，便是城破之时。他从箭壶里抽出一支箭，箭头在阳光下闪着寒光，却不知该射向城外的敌人，还是射向这无解的困局。
暮色降临时，也先突然站起身，望着城头的明旗冷笑。他知道，郑国昌的骨头再硬，也撑不了几日了。风卷着沙砾打在城墙上，发出沙沙的声响，像在为这座孤城倒计时。而黄河以北，五万瓦剌大军正缓缓推进，带着草原的雷霆之势，要将这座塞上重镇，彻底碾成尘埃。