纯白的世界在身后瓦解。
冰冷的金属灰取代了一切，这是一条通往地底深处的合金甬道。押送他的警卫换了人，之前的敌意被一种更深沉的警惕所取代。他们与他保持着五米以上的距离，手中的武器并没有归鞘。
甬道的尽头，是一座小型的地下磁悬浮车站。陈清站在月台上，身边是两个陌生人。
“林靠北。”陈清开口，她的称呼已经变了，“这是你的观察小组。何炯，特别安全小组组长。苏千雪博士，项目的首席生物观察员，也是我的助手。”
那个叫何炯的男人，身形笔挺，气息沉敛，像一柄插在鞘里的战刀。他没有多余的动作，只是平静地陈述事实：“我的职责，是确保你遵守全部协议。任何越界行为，我会记录。任何威胁举动，我会终结。”
他话里的“终结”，指的不是项目。
另一个，苏千雪，看上去要年轻许多。她戴着一副无框眼镜，镜片后面是一双无法抑制好奇的眼睛。“林研究员，我读过你早年关于跨物种基因嫁接的论文。很大胆，但也很有启发性。我的任务是全程记录‘利维坦’的数据，并评估其成长性与风险等级。”
林靠北的视线越过何炯，落在苏千雪身上。“苏博士，你做过自己的基因图谱分析吗？”
问题来得突兀。
苏千雪愣了一下，下意识地回答：“做过标准筛查。没什么特别的。”
“是吗？”林靠北的语气平淡，却让周遭的空气都变得黏稠，“天赋是一种需要被点燃的东西。很多有趣的序列，在标准筛查里，只是无意义的垃圾代码。任由它们沉睡，是一种巨大的浪费。”
苏千雪的表情凝固了。她不是听不懂这番话里的暗示，那是一种属于顶尖掠食者在审视猎物时的评估。
何炯向前踏了半步，不偏不倚，正好挡在林靠北和苏千雪之间。“列车到了。”
磁悬浮列车无声滑行，内部空间不大，只有四个座位。林靠北被示意坐在一侧，何炯与苏千雪坐在他对面。陈清没有上车。
车门闭合，开始加速。
“d级异兽的样本已经准备好了。一共十二只，包括三只‘掘地蠕虫’和九只‘腐化犬’。”苏千雪迅速恢复了专业性，她打开一个平板终端，调出资料，“我们想先测试它对不同物种的同化优先级。”
“优先级？”林靠北靠着椅背，脖子上的项圈在灯光下反射出冷硬的光，“它的优先级只有一个，就是能量。最高效的能量。”
“所以我们设置了对照组”
“别用你们的理论，去套用它的逻辑。”林靠北打断了她，“你们是在用蚂蚁的思维，去揣测人类的食谱。它不‘挑食’，它只‘权衡’。权衡吞噬你，和吞噬它，哪个收益更高。”
他的手指，点了点何炯的方向。
何炯纹丝不动，连呼吸的频率都没有改变。“你可以试试。”
列车停下。
门外是一个全新的世界。不再是纯白或金属灰，而是一个带着生活气息的套间。卧室，独立的卫浴，还有一个小小的研究区，配备了最顶尖的分析设备。最醒目的，是套间的一整面墙壁，是单向的强化玻璃。
玻璃之外，是一个无法用语言形容的巨大空间。
一个被掏空的山体内部，或者是一个废弃的地下基地。穹顶高不见顶，只有几盏巨大的探照灯从上方投下光柱，勉强照亮了下方广阔的平地。黑暗与光斑交错，像一盘未下完的棋局。
“这里是‘巢穴’。”何炯介绍道，“你的活动范围。这片区域，连同上面的生活区，都覆盖了最高级别的防御系统。能源供应和网络权限，也已经对你开放，但有访问限制。”
林靠北走到研究区的终端前，手指在屏幕上划过。
权限等级：研究员（三级）
可访问数据库：d区异兽生态资料库、基础生物基因库
物资申请权限：d级、e级生物样本
“这就是陈清的诚意？”林靠北的声音里听不出情绪，“一堆残羹冷炙。她答应我的，是a区的能源，和高危异兽。”
“你的要求需要理事会最终审批。在此之前，你需要证明你的价值。以及，‘利维坦’的可控性。”苏千雪解释道，“这是流程。”