李修文带来的狱卒们还在巷口警戒，宋诚已拉着红绡躲进了柴火垛后的阴影里。晚风卷着灶房飘来的油烟味掠过鼻尖，他低头看了眼怀里的账册，粗布封面被汗水浸得发潮，边角却依旧挺括——这是他昨夜特意让李嵩找匠人用桐油浸过的，防水防火，就怕有今天这种狼狈时刻。
“你的脸。”红绡突然抬手，指尖轻轻触到他颧骨上的擦伤。那是刚才钻树洞时被树枝划的，血珠正顺着下颌线往下淌。她从袖袋里摸出块绣着半朵梅花的帕子，小心翼翼地替他擦着，“李修文怎么会来得这么巧？”
宋诚握住她的手腕，帕子上的梅香混着淡淡的脂粉气钻进鼻腔，倒让紧绷的神经松了半分：“我让他午时在李府外的茶摊候着，要是看到死影的人进去，就带狱卒绕后巷等着。”他顿了顿，指腹摩挲着帕子上的针脚，“这帕子……是赵大人送的？”
红绡的手僵了僵，把帕子抽回去叠好塞进袖袋：“是我自己绣的。”她转身看向巷口，李修文正牵着马等在那里，马鞍上还搭着件备用的长衫，“我们得赶紧换身衣服，这模样进宫，怕是会被侍卫拦在午门外。”
半个时辰后，茶摊后巷的杂物间里。
宋诚换上了李修文带来的青布长衫，浆洗得有些发硬的布料贴在背上，倒比那身沾满泥污的短打自在。红绡则脱了粗布丫鬟服，露出里面的月白襦裙，裙摆上绣着细密的缠枝纹——这才是她平日里穿的衣裳，素雅却不失精致。
“账册我已经让王老六藏在马鞍夹层里了。”李修文蹲在地上擦着刀，刀刃上的血渍被他用粗布擦得锃亮，“黑牢那边我也托张老栓盯着，周老三的老婆孩子安置妥当了，那婆娘抱着孩子哭了半宿，说要是能把影卫一锅端了，愿意把家里那点积蓄都捐给都察院。”
宋诚正对着破铜镜整理衣襟，镜中的人影面色虽有些疲惫，眼神却亮得惊人：“积蓄就不用了，等这事了了，给她们娘俩换个地方住，离京城远点，越远越好。”他转过身，从怀里摸出那枚影卫三号的青铜令牌，“这个你收好，说不定还有用。”
李修文接过去揣进怀里，突然压低声音：“宋典史，你真要带红绡姑娘进宫？宫里不比外面，那些太监宫女的眼睛毒得很，万一被认出来……”
“认出来才好。”红绡突然开口，指尖把玩着发间的银簪，“赵大人以前带过我去给淑妃娘娘请安，宫里不少人见过我。真要是被拦下，我说不定还能托淑妃娘娘递个话。”
宋诚挑眉：“你认识淑妃？”
“谈不上认识，只是远远见过几面。”红绡拨了拨鬓角的碎发，“淑妃娘娘是礼部尚书的表妹，跟李严不对付。去年宫宴上，李严还因为盐税的事跟淑妃的哥哥吵过架，闹得圣上都动了气。”
宋诚心里一动。这倒是个没想到的关节。礼部尚书是李严的政敌，淑妃又是礼部尚书的表妹，若是能借淑妃的口把账册递到圣上跟前，倒是比他们这些外臣直接面圣要稳妥得多。
“那就这么办。”他拍了拍李修文的肩膀，“你带着狱卒先回都察院，把周老三的供词整理好，要是我们天黑前没回来，就把供词交给李嵩大人，让他想办法递上去。”
李修文还想说什么，却被宋诚的眼神堵了回去。他知道这位年轻狱典的性子，决定的事九头牛都拉不回来，只好重重点头：“你们当心。”
申时刚过，紫禁城午门外的石板路上，两匹瘦马正慢悠悠地走着。
宋诚穿着青布长衫，扮作红绡的随从，头上戴着顶斗笠，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。红绡则坐在马背上，月白襦裙在夕阳下泛着柔和的光，倒真像位出门赴宴的官家小姐。
“前面就是金水桥了，过了桥就是午门，守卫看得紧。”红绡侧过身，压低声音提醒，“一会儿他们问起，你就说我是教坊司的红绡，奉旨入宫给淑妃娘娘弹曲，你是我的琴师。”
宋诚点点头，手指悄悄按在马鞍下的账册上。那本账册被油纸裹了三层，藏在夹层里，不仔细摸根本发现不了。
到了金水桥前，果然被侍卫拦住了。领头的侍卫长穿着明黄色的甲胄，腰间佩着把长刀，眼神像鹰隼般锐利，扫过红绡时停顿了片刻：“教坊司的？可有腰牌？”
红绡从袖袋里摸出块雕花腰牌，递了过去。那是赵大人以前给她的，说是宫里的熟面孔见了这牌子，能方便些。
侍卫长接过腰牌看了看，又看向宋诚：“他是谁？”
“回大人，是小女子的琴师。”红绡微微欠身，语气从容，“淑妃娘娘点名要听《梅花三弄》，宫里的琴音色不合心意，就让他带着我的‘断水’琴进来了。”
侍卫长的目光落在宋诚背着的琴囊上，琴囊用深蓝色的锦缎做的，边角绣着银丝，看着倒像是把好琴。他往前走了两步，伸手就要去掀琴囊：“打开看看。”
宋诚的心瞬间提到了嗓子眼。琴囊里确实放着把琴，但账册就藏在琴身的暗格里，要是被翻出来，今天这关怕是过不去了。
就在侍卫长的手快要碰到琴囊时，红绡突然轻笑一声：“大人有所不知，这‘断水’琴是前朝传下来的珍品，弦是冰蚕丝做的，碰不得汗渍。大人要是不信，不妨问问旁边的刘公公，去年他还帮我把琴送进淑妃宫里呢。”
她的目光转向侍卫长身后的个小太监。那太监穿着身灰布太监服，正缩着脖子站在后面，听到红绡喊他，吓得赶紧点头：“是……是有这么回事，红绡姑娘的琴金贵得很。”
侍卫长皱了皱眉，看了看小太监，又看了看红绡，最终还是放下了手，把腰牌还了回去：“进去吧，规矩点，别乱闯。”
“谢大人。”红绡接过腰牌，催马过了金水桥。
宋诚跟在后面，直到过了午门，才敢松口气。宫墙高耸，琉璃瓦在夕阳下闪着金光，却透着股说不出的压抑。路上来往的宫女太监都行色匆匆，低着头快步走过，连说话都压着嗓子，像是怕惊扰了什么。
“往左边走，淑妃娘娘的寝宫在永和宫，离这儿还有段路。”红绡放慢马速，侧头对宋诚说，“宫里的路绕得很，千万别走岔了，有些地方是禁地，擅闯会被砍头的。”
宋诚点点头，目光却被远处的宫殿吸引。那宫殿比周围的都要高大，檐角的走兽栩栩如生，想必就是皇帝住的养心殿。账册最终要送到那里去，可现在离得越近，心里反倒越没底。
走了约莫一炷香的功夫，前面出现了座精致的宫殿，门口挂着“永和宫”的匾额，匾额下站着两个穿粉色宫装的宫女，看到红绡时，其中一个赶紧跑了过来：“红绡姑娘？您可算来了，娘娘等您好久了。”
红绡翻身下马，笑着说：“路上被侍卫拦了会儿，让娘娘久等了。”她指了指宋诚，“这是我的琴师，能让他跟着吗？”
宫女看了宋诚一眼，点点头：“娘娘说了，您的人可以跟着，只要不喧哗就行。”
进了永和宫，宋诚才发现里面别有洞天。庭院里种着大片的梅花树，虽然不是开花的时节，但枝桠苍劲，看着颇有风骨。正屋的门帘是用珍珠串的，风一吹就发出叮咚的脆响，好听得很。
“姑娘先在偏殿歇歇，我去通报娘娘。”宫女领着他们进了偏殿，又让人端来茶水点心，才转身离开。
偏殿里布置得素雅，墙上挂着几幅山水画，画的都是梅景，想必是淑妃的手笔。宋诚坐在椅子上，端起茶杯抿了口，茶水清冽，带着股淡淡的梅香。
“淑妃娘娘喜欢梅花，宫里人都说她性子也像梅花，看着清冷，其实最是护短。”红绡低声说，“等会儿见了她，你少说话，我来应付。”
宋诚刚点头，就听见外面传来环佩叮当的响声，一个穿着紫色宫装的女子走了进来。她约莫二十七八岁的年纪，容貌清丽，眉宇间带着股淡淡的忧愁，却又透着股说不出的威严。
“红绡妹妹，好久不见。”淑妃在主位上坐下，声音轻柔，目光却落在宋诚身上，带着审视，“这位是？”
“回娘娘，是小女子的琴师。”红绡起身行礼，“今日来，除了给娘娘弹曲，还想给您看样东西。”
淑妃挑眉：“哦？什么东西？”
红绡看了看左右的宫女太监，淑妃会意，挥了挥手：“你们都下去吧，守在门口，不许任何人进来。”
宫女太监们退出去后，红绡才对宋诚使了个眼色。宋诚解开琴囊，拿出那把“断水”琴，又从琴身的暗格里取出用油纸裹着的账册，递到淑妃面前。
“娘娘，这是江南盐引案的正本账册，里面记录着李严勾结官员、倒卖盐引的证据。”红绡的声音压得很低，“赵大人就是因为查到了这事，才被人害死的。”
淑妃拿起账册，手指在封面上轻轻摩挲着，眼神渐渐变得凝重。她一页页翻看着，眉头越皱越紧，看到最后几页的地图时，突然重重拍了下桌子：“好个李严！竟敢把盐仓设在皇庄附近，真是胆大包天！”
宋诚站在一旁，没敢说话。他能感觉到淑妃身上的怒气，那不是装出来的，是真的动了肝火。
“你们可知，这账册一旦交上去，会掀起多大的风浪？”淑妃合上账册，看向他们，“李严在朝中经营多年，党羽众多，连太子都要让他三分。你们就不怕被他报复？”
“怕。”宋诚终于开口，“但我们更怕，那些被盐引案害死的人，死得不明不白。”他想起了黑牢里那些因为缺盐而病死的囚犯，想起了赵大人死前那双不甘的眼睛，“娘娘，这天下是圣上的天下，不是李严的天下。若是连这样的蛀虫都不除，那天下的百姓，还有什么指望？”
淑妃看着他，眼神里闪过一丝惊讶，随即变成了欣赏：“你倒是个有胆识的。你叫什么名字？在哪当差？”
“在下宋诚，是黑牢的狱典。”
“黑牢狱典？”淑妃愣了愣，随即笑了，“难怪有这股狠劲。你可知，你手里的这本账册，能让半个朝堂的人掉脑袋？”
“只要是该掉脑袋的，一个都不能少。”宋诚的语气坚定。
淑妃点了点头，把账册收好：“这东西我会想办法交给圣上，但你们得先离开皇宫。李严在宫里也有眼线，要是知道你们来了永和宫，怕是会立刻动手。”她对红绡说，“妹妹，你也跟他一起走，这里不安全。”
红绡犹豫了一下：“那娘娘您……”
“我没事。”淑妃笑了笑，“李严还不敢动我。你们从后门走，我让人送你们出去，路上会避开侍卫。”
半个时辰后，永和宫的后门。
一个小太监领着宋诚和红绡穿过条窄窄的宫道，宫道两旁种着高大的槐树，枝叶繁茂，遮住了大半的天光。
“前面就是神武门了，出了门就能出宫。”小太监压低声音说，“娘娘让小的告诉您，今晚戌时三刻，圣上会在养心殿批阅奏折，她会想办法把账册递上去。”
“多谢公公。”宋诚从怀里摸出块碎银子递过去。
小太监接过银子，揣进怀里，又叮嘱了一句：“出了神武门，往东边走，那里有我们宫里的马车，车夫会送你们回都察院。”
谢过小太监，宋诚和红绡快步走向神武门。门口的侍卫比午门少了些，但依旧警惕。好在他们穿着宫里的衣服，又有淑妃的令牌，顺利地出了宫。
刚走出神武门，就看到东边停着辆不起眼的青布马车。车夫是个留着络腮胡的壮汉，看到他们，点了点头：“上车吧。”
宋诚和红绡上了车，马车立刻动了起来。车厢里很干净，铺着厚厚的棉垫，角落里还放着个小炭盆，暖烘烘的。
“没想到这么顺利。”红绡靠在车壁上，长长地舒了口气，“淑妃娘娘倒是个痛快人。”
宋诚却皱着眉，总觉得有些不对劲。淑妃的反应太快了，快得让人心里发慌。按理说，她就算想帮他们，也该犹豫一下，毕竟这事牵连太大，稍有不慎就会引火烧身。
“不对劲。”他突然开口，“那车夫的手，你看到了吗？”
红绡一愣：“手？怎么了？”
“他的虎口有老茧，跟影卫的人一样。”宋诚的声音沉了下来，“而且他刚才点头的动作，跟李府门口的那个瘸腿护卫一模一样。”
红绡的脸色瞬间变得惨白：“你是说……”
“我们可能被骗了。”宋诚掀开马车的窗帘，往外看了一眼。马车并没有往都察院的方向走，而是拐进了一条偏僻的胡同，胡同两旁都是高墙，连个人影都没有。
他刚想喊停车，马车突然停下了。车夫的声音从外面传来，带着冷笑：“宋典史，红绡姑娘，下来吧，我们大人有请。”
宋诚握紧了手里的短刀，对红绡说：“一会儿我掩护你，往胡同口跑，去找李修文。”
红绡摇摇头，从头上拔下银簪，簪尖闪着寒光：“要走一起走。”
宋诚深吸一口气，推开车门跳了下去。车夫果然不是别人，正是李府门口的那个瘸腿护卫，只是换了身衣服，脸上的表情狰狞得很。
胡同口还站着十几个黑衣人，为首的正是那个半边脸被烧伤的死影头目，手里的短刀在暮色里闪着凶光。
“宋典史，我们又见面了。”死影头目的声音带着烧伤后的沙哑，“没想到吧，淑妃娘娘也是我们的人。”
宋诚的心沉到了谷底。他最担心的事情还是发生了，淑妃竟然和李严是一伙的！
“李严呢？让他出来见我。”宋诚的声音冰冷。
“我们大人说了，不用见了，直接送你们上路。”死影头目挥了挥手，“动手！”
十几个黑衣人立刻冲了上来，刀锋划破空气的呼啸声在胡同里回荡。宋诚护着红绡，挥舞着短刀和他们打在一处。他的动作快得惊人，短刀在暮色里划出一道道寒光，逼得黑衣人连连后退。
红绡也没闲着，手里的银簪专刺黑衣人的眼睛和咽喉，虽然力气不大，但角度刁钻，倒也逼退了几个敌人。
可黑衣人实在太多了，宋诚很快就被逼到了胡同深处，后背抵住了高墙，再也退无可退。他的胳膊被划了一刀，鲜血顺着手臂往下淌，染红了半边袖子。
“宋诚！”红绡大喊着，想用银簪去刺一个偷袭的黑衣人，却被对方抓住了手腕，银簪掉在了地上。
宋诚心里一急，想冲过去救她，却被两个黑衣人缠住，根本脱不开身。眼看着那个抓住红绡的黑衣人就要动手，他突然发出一声怒吼，不顾身上的伤口，硬生生逼退了两个黑衣人，扑向那个抓住红绡的家伙。
“铛”的一声，短刀和对方的刀刃撞在一起，火星四溅。宋诚用尽全力，将对方逼得连连后退，趁机一把拉过红绡，护在身后。
“走！”他大喊着，推着红绡往胡同口跑。
可已经晚了，更多的黑衣人围了上来，将他们团团围住。死影头目走到他们面前，脸上露出狰狞的笑容：“别挣扎了，你们今天必死无疑。”
宋诚靠在墙上，喘着粗气，看着越来越近的黑衣人，心里第一次生出了绝望。难道真的要死在这里了吗？
就在这时，远处突然传来一阵急促的马蹄声，伴随着铁甲碰撞的铿锵声，像是有大队人马正在靠近。死影头目脸色骤变，猛地回头望向胡同口：“怎么回事？”
一个黑衣人刚要探头去看，就被一支破空而来的羽箭射穿了喉咙，箭簇带着血珠钉在对面的墙垣上，箭尾还在嗡嗡震颤。
“是禁军！”有人惊呼出声。胡同口的阴影里突然冲出数十名披甲士兵，手持长枪列成阵形，枪尖在残阳下泛着冷光，为首的将领穿着亮银甲，腰间佩着金鱼袋，正是禁军副统领沈策。
“奉圣上密令，捉拿逆贼李严党羽！”沈策的声音如同洪钟，长枪一指死影头目，“拿下！”
死影们瞬间慌了神。他们不怕都察院的衙役，也不怕黑牢的狱卒，却唯独怕这些禁军——这些常年守在宫墙下的士兵，不仅装备精良，更带着股皇家亲军的悍勇，根本不是他们能抵挡的。
“撤！”死影头目咬着牙下令，转身就想从胡同深处的矮墙翻走。可他刚跃起，就被沈策掷出的长刀钉在了墙上，刀刃穿透肩胛骨，将他死死钉在青砖上，鲜血顺着墙缝蜿蜒而下，像条暗红的蛇。
剩下的黑衣人见状，哪里还敢抵抗，要么被禁军的长枪挑翻，要么跪地求饶。刚才还杀气腾腾的胡同，顷刻间就被铁甲洪流淹没。
宋诚拄着短刀喘着气，看着沈策一步步走近。这位禁军副统领他见过几面，据说曾在边关立过战功，性子耿直得像块铁板，最恨的就是结党营私。
“宋典史，红绡姑娘，没事吧？”沈策的目光扫过两人身上的伤口，对身后的亲兵道，“去取金疮药来。”
“沈统领怎么会在此处？”宋诚按住流血的胳膊，心里满是疑惑。禁军向来只在宫墙附近巡逻，怎么会突然出现在这条偏僻胡同？
沈策从怀里摸出块腰牌，上面刻着“密”字：“半个时辰前，淑妃娘娘在养心殿外自焚，死前将这本账册交给了圣上。”他指了指身后亲兵捧着的紫檀木盒，“圣上震怒，命我带人抄查李府，顺便……护你们周全。”
宋诚和红绡都是一惊。淑妃自焚？这转折来得太突然，让人一时反应不过来。
“淑妃娘娘……不是李严的人？”红绡的声音带着颤抖。
“先前是，后来不是了。”沈策叹了口气，“赵大人死前曾托人给淑妃递过消息，说李严要对她下手。她假意依附，就是为了等机会把账册交给圣上。刚才在永和宫，她让你们从后门走，其实是故意引李严的人现身，好让我们顺藤摸瓜。”
他顿了顿，目光落在死影头目的尸体上：“这伙死影是李严最后的底牌，现在被一网打尽，他在京城的势力算是彻底断了。”
宋诚这才明白过来。淑妃哪里是骗了他们，分明是演了场苦肉计——用自己的命做饵，不仅扳倒了李严，还替赵大人报了仇。他看向宫墙的方向，夕阳正沉在角楼后面，将琉璃瓦染成一片金红，倒像是淑妃燃尽的最后一点光。
戌时三刻，养心殿。
明黄色的烛火在龙纹烛台上跳动，将御案上的账册照得清晰。万历皇帝捏着账册的手指微微发白，指节因为用力而凸起，账册上“江南盐引亏空三百万两”的字迹刺得他眼睛生疼。
“李严呢？”皇帝的声音低沉，听不出喜怒，却让站在殿内的沈策和李嵩都屏住了呼吸。
“回圣上，李严已被拿下，现关在禁军大牢，他府里搜出的金银珠宝，足够填满盐引亏空的一半。”沈策躬身回话，甲胄碰撞的轻响在寂静的大殿里格外清晰。
李嵩补充道：“臣已让人快马加鞭赶往江南，查封涉案盐仓，将所有经手官员一网打尽。只是……”他顿了顿，“江南盐运使是太子的老师，这事恐怕会牵连东宫。”
皇帝沉默了片刻，烛火在他脸上投下明明暗暗的光影。过了许久，他才缓缓开口：“该查的，一个都不能漏。就算是东宫，也得给天下人一个交代。”
他拿起账册，翻到最后一页宋诚标注的“影卫据点”，指尖重重戳在“城南破庙”四个字上：“沈策，带禁军去破庙，把那些藏在暗处的老鼠都揪出来，朕要亲眼看看，是谁敢在京城豢养死士。”
“臣遵旨！”
沈策退下后，皇帝看向李嵩：“那个黑牢的狱典，叫宋诚是吧？”
“是，圣上。”李嵩连忙回话，“宋诚虽只是个狱典，却胆识过人，这次能拿到账册，全靠他步步为营。”
皇帝点了点头，从御案上拿起一枚玉佩，玉佩上刻着“忠勇”二字：“你把这个给他，告诉他，好好当差，朕记着他的功。”
亥时，都察院后院。
宋诚正在给红绡包扎手腕。她刚才被黑衣人抓得太用力，手腕上留下了几道红痕，看着触目惊心。金疮药是沈策留下的，带着淡淡的药香，抹在皮肤上凉丝丝的。
“淑妃娘娘……”红绡的声音低得像蚊子哼，“她其实不用死的。”
“有些事，总得有人担着。”宋诚用布条轻轻缠上她的手腕，“赵大人是这样，淑妃也是这样。”他想起御案上那本账册，想起李严被押走时怨毒的眼神，突然觉得肩上的担子重了许多。
院门外传来脚步声，李嵩拿着个锦盒走进来，脸上带着笑意：“宋诚，圣上有赏！”
宋诚打开锦盒，里面是枚刻着“忠勇”二字的玉佩，玉质温润，一看就不是凡品。他捏着玉佩，突然想起穿越前在历史书上看到的话——每个时代都有暗处的影子，也总有愿意站在光里的人。
红绡凑过来看了看，笑了：“圣上这是要提拔你呢。说不定过些日子，你就不是黑牢的狱典，而是都察院的御史了。”
宋诚笑了笑，将玉佩揣进怀里。他知道，这枚玉佩不是结束，而是开始。江南盐引案背后的朝堂势力还没彻底清除，宋诚和张诚穿越前的联系仍是谜团，冷月的药王谷秘辛、红绡的隐藏身份也才刚刚露了点边角。
窗外的月光透过窗棂照进来，落在账册的残页上，像是撒了层银霜。宋诚握紧了短刀，指腹摩挲着冰冷的刀鞘——不管前路有多少暗箭，他都打算走下去。
毕竟，这条“狂帝”之路，才刚刚铺开第一块砖。
（第8章
完）