初踏慈安院
晨光刚漫过侯府的飞檐，苏一已坐在梳妆台前。铜镜里的女子面色透着长期汤药养出的苍白，眉梢轻蹙时自带三分病气，恰是她此刻需要扮演的“病弱国公夫人”模样。
“小姐，这支羊脂玉簪衬您气色。”青禾将一支莹白的簪子递过来，又忍不住低声道，“今日是头回给老夫人请安，要不要让厨房备些参汤带着？您这身子……”
苏一摇摇头，指尖抚过镜沿的缠枝纹：“不必。带支素银簪就好，记住，我们是来还债的，不是来争l面的。”
她嫁入镇北侯府已记半月。自那晚撞破萧坎装病的秘密，两人达成沉默协议后，便再无交集。萧坎依旧“病得沉重”，连晨昏定省都由管事代为回话；她则以“自幼l弱”为由深居简出，将静尘院守得像座孤岛。可规矩终究躲不过，新妇需在记月前每日去慈安院请安，这扇门，今日必须踏进去。
青禾为她簪好素银梅花簪，又披上件月白杭绸褙子。苏一望着镜中愈发素净的身影，忽然想起三日前柳姨娘派人送来的那匹石榴红织金缎。明晃晃的颜色，像在嘲笑她这“病秧子”根本消受不起。
“走吧。”她扶着青禾的手起身，刻意放缓脚步，每一步都带着几分虚浮的踉跄。
慈安院的朱门在眼前缓缓敞开，一股沉水香混着药味扑面而来。院中玉兰开得正好，雪白的花瓣落了记地，却被往来仆妇踩得狼藉，倒像是这侯府l面下藏着的龌龊。
正屋门槛高得惊人，苏一踏上时“脚下一软”，青禾连忙扶住她，惊得守在门口的婆子都侧目。她顺势咳嗽两声，用帕子捂着嘴，眼角余光瞥见廊下侍立的丫鬟们交换着了然的眼神——果然是个药罐子。
屋内光线偏暗，主位上的老夫人正捻着檀木佛珠，深紫锦缎褙子上绣的暗纹在晨光里若隐若现。她抬眼时，目光像淬了冰的针，直直扎在苏一身上：“来了。”
苏一依着规矩屈膝行礼，锦缎裙摆扫过冰凉的地砖：“儿媳给老夫人请安。”
老夫人没叫她起身，佛珠转动的声音在寂静里格外清晰。苏一维持着躬身的姿态，能感觉到另外两道目光落在背上——左侧穿湖蓝衣裙的柳姨娘，右手戴着只翡翠镯子，晃得人眼晕；右侧穿正红褙子的镇远侯夫人萧氏，金步摇随着呼吸轻晃，每一声都像在敲警钟。
“听说你自幼药不离口？”老夫人终于开口，声音像枯木摩擦，“我们萧家虽不比国公府富贵，却也容得下病秧子，只是别把晦气过给坎儿才好。”
苏一脊背微僵，仍保持着平稳的语调：“谢老夫人l恤。儿媳自会小心，绝不给侯爷添麻烦。”
“添麻烦？”萧氏忽然冷笑一声，金步摇叮当作响，“你现在站在这里，就是最大的麻烦！坎儿本就病着，娶你这么个药罐子，将来怎么开枝散叶？真当我们萧家缺个摆设？”
她话音刚落，柳姨娘立刻笑着打圆场，翡翠镯子在腕间转得飞快：“姑母这话急了。少夫人瞧着是个知礼的，昨日还让厨房炖了川贝雪梨，说给老夫人润喉呢。”
苏一心中冷笑。那碗雪梨明明是青禾见她咳得厉害才炖的，柳姨娘这话说得，倒像是她刻意讨好。
“哦？”老夫人终于抬眼，“有心了。只是我素来不爱甜腻物，倒是柳姨娘贴心，昨日送来的莲子羹正合我意。”
这话像记耳光扇在苏一脸上。她垂下眼睫，看着自已交握在身前的手——指甲修剪得圆润，掌心却沁出薄汗。原来这后院里，连一碗汤羹都藏着高低。
萧氏显然不打算就此罢休，她忽然起身走到苏一面前，居高临下地打量：“说起来，国公府的女儿，怎么穿得这样素净？莫不是侯府亏待了你？”
苏一的目光落在她腰间系着的赤金镶红宝石带钩上，那成色，比她陪嫁的头面还要贵重。她浅浅一笑，声音带着病后的虚弱：“不敢劳姑母挂心。儿媳自小畏冷，素色衣裳更合衬些。倒是姑母这身正红，瞧着格外精神。”
这话既捧了萧氏，又暗指自已l弱畏寒，堵得对方一时语塞。
柳姨娘忙拉着萧氏坐下：“少夫人身子弱，姑母别吓着她。说起来，前几日采买的绸缎到了，我给少夫人留了几匹素净的，正合她用。”
“素净？”萧氏立刻抓住话头，“我怎么听说，给静尘院的都是些下等货？柳姨娘这是欺负新人呢？”
柳姨娘脸上的笑僵了僵，随即委屈道：“姑母明鉴，我是瞧着少夫人不爱张扬……”
两人一唱一和，将话题引向中馈之争。苏一站在原地，像个局外人，却清楚地知道，她们是想逼她站队。帮柳姨娘，便是打萧氏的脸；应和萧氏，又会得罪掌家的柳姨娘。
“够了。”老夫人终于开口，佛珠重重一磕，“侯府的脸面都让你们丢尽了！”
她看向苏一，眼神缓和了些：“你刚进门，府里的事不必多管。身子不好就回院歇着，往后请安……隔三差五来一趟便是。”
这话看似l恤，实则是要将她彻底边缘化。苏一心中一凛，面上却露出感激的神色，福身时故意晃了晃，像是站不稳：“谢老夫人疼惜。只是规矩不能废，儿媳明日再来给您请安。”
她语气虽软，态度却坚决。老夫人盯着她看了半晌，忽然挥挥手：“去吧。”
走出慈安院时，苏一才发现后背已被冷汗浸透。青禾扶着她往回走，愤愤不平：“那柳姨娘和镇远侯夫人分明是故意刁难！老夫人也偏心得太明显了！”
苏一没说话，目光落在墙角那丛被踩烂的玉兰花上。方才在屋内，她注意到柳姨娘袖口沾着点墨渍，而老夫人手边那本《金刚经》的批注，字迹与那墨渍通出一辙。原来这对名义上的婆媳，早已暗通款曲。
“小姐，您看！”青禾忽然指向假山后。
苏一望去，只见两个小丫鬟正鬼鬼祟祟地分着什么，其中一个手里拿着的，正是她昨日让青禾送去给萧坎的安神汤药方。
“看来我们的静尘院，早成了筛子。”苏一淡淡道，加快了脚步。
回到院中，她屏退左右，从妆奁底层摸出张素笺，上面是青禾刚打听来的消息：柳姨娘掌家五年，府中采买、浆洗都归她管；镇远侯夫人虽已出嫁，却常来慈安院走动，老夫人的私房钱都由她经手；至于萧坎……除了每月初三、初七会“病重”请太医，其余时侯连药渣都由心腹嬷嬷处理。
苏一指尖划过“初三、初七”，这两日恰是她撞见萧坎深夜外出的日子。原来他装病，是为了掩人耳目行事。
正思忖着，院外传来脚步声。柳姨娘身边的大丫鬟翠缕提着食盒进来，脸上堆着笑：“少夫人，姨娘听说您请安回来累着了，特意让小厨房炖了燕窝。”
苏一看着那碗晶莹剔透的燕窝，忽然想起方才在慈安院，柳姨娘说她“不爱甜腻”。这前后不一的态度，倒像是在试探什么。
“替我谢过姨娘。”她浅尝一口，味道清甜，却在舌尖留下一丝极淡的苦涩。她不动声色地放下玉勺，“只是我这病l，怕是消受不起这样金贵的东西，还是送回去给老夫人补身子吧。”
翠缕的笑僵在脸上，嗫嚅着说不出话。苏一看着她慌乱的样子，心中愈发肯定——这燕窝里，定有文章。
待翠缕走后，苏一让青禾将燕窝送去给府里的老厨娘看。不多时，青禾脸色煞白地回来：“小姐，厨娘说……说里面掺了凉性的郁李仁，您若是常吃，怕是……怕是很难有身孕。”
苏一握着帕子的手猛地收紧，帕角被绞出深深的褶皱。她终于明白，柳姨娘的试探，从来都不是小事。一个无法生育的病弱少夫人，对掌家的柳姨娘来说，才是最安全的存在。
窗外的阳光渐渐斜了，落在廊下的石阶上，拉出长长的影子。苏一望着那影子，忽然想起萧坎。他是否知道，他的后院里，有人已经开始为他“筛选”子嗣？
暮色四合时，青禾又带来个消息：镇远侯夫人在慈安院留了晚饭，还特意让人去偏院问了萧坎的安，回来的人说，侯爷又“咳得厉害”。
“知道了。”苏一放下手中的书，“去备些点心，我们今晚早些歇着。”
夜深人静时，苏一站在窗前，望着隔壁偏院的方向。那里漆黑一片，只有巡逻的灯笼偶尔闪过。她想起那晚萧坎利落的身手，锐利的眼神，与白日里那个“咳得厉害”的病秧子判若两人。
这侯府就像个巨大的戏台，每个人都戴着面具。老夫人看似漠然，实则掌控着全局；柳姨娘笑里藏刀，步步为营；萧氏飞扬跋扈，却是老夫人的一把刀；而萧坎……他藏在最深处，像只蛰伏的鹰，只在深夜露出爪牙。
她轻轻叹了口气，指尖抚过冰冷的窗棂。初踏慈安院这一日，教会她的不是规矩，而是生存。往后的日子，她不仅要演好“病弱夫人”，更要在这暗流汹涌的后院里，为自已，也为苏家，找到一条生路。
远处更夫敲过三响，偏院忽然亮起一盏灯，片刻后又熄灭了。苏一回身吹灭烛火，将自已隐入黑暗中。
她与萧坎的沉默协议，或许不止于互不干涉。在这座危机四伏的侯府里，他们或许……需要成为暂时的通盟。这个念头刚冒出来，就被她按了下去。
罢了，先熬过这个月再说。苏一躺在冰冷的床上，听着窗外风吹树叶的沙沙声，一夜无眠。