城外的山坳里，积雪像一块块碎银，嵌在枯黄的茅草间。
晨雾刚散，忠顺军的校场上已腾起白茫茫的热气，士兵们列成方阵，劈砍声、呼喝声不断响起。
孟宗政身披一副亮银锁子甲，外罩朱红披风，在扈再兴、陈祥等几名将领的簇拥下，踏着结了薄冰的路走向校场。靴底碾过路边的残雪，发出细碎的声响。
目光扫过队列最前排，一个十六七岁的少年，颧骨上还有冻伤的疤痕，手里攥着一把朴刀，腰侧刀鞘上的漆皮剥落了大半，露出里面的桑木原色。
“这是去年从蔡州逃来的？”孟宗政忽然停住脚。
扈再兴顺着他的目光看去，咧嘴道：“正是。他家被金兵抄了，爹娘都没了，带着个妹妹投到咱忠顺军，说要报仇。”
孟宗政点点头，走到少年面前。少年慌忙收刀立正，甲胄上的铜扣“当啷”作响。
“刀是自已磨的？”他指着少年手里的朴刀。
“是……”少年声音发紧，手心沁出了汗，“大人说，劈砍要够快，刀锋得利。”
孟宗政伸手把刀拿过来，掂了掂，约有五斤重，刀身虽有锈迹，刃口却磨得雪亮。“知道为何要练劈砍式？”他问。
“为……为了砍马腿！”少年答得飞快，眼睛亮起来。
“教头说，金兵的铁浮屠再厉害，马腿也是肉长的，一刀劈下去，再壮的马也得跪！”
周围的士兵都笑起来，校场上的紧张气氛松快了些。
孟宗政却没笑，他抽出自已腰间的佩刀，是镔铁打造的手刀，长约三尺，柄缠鲛鱼皮。
“看好了。”他沉声道，手腕一翻，刀身在空中划出道寒光，“劈马腿要斜着劈，从马膝下三寸入刀，那里筋腱最脆，一刀就能断。若直着砍，刀刃容易被马蹄崩卷。”
说着，他虚劈三下，动作不快，却稳如磐石，每一刀都带着破空的锐响。
“你们手里的刀，只要练得熟了，就能劈开金狗的骨头。”他将刀归鞘，目光扫过整个方阵，“但光有刀还不够，得有甲，有阵，有敢跟金狗拼命的胆子！”
校场上的呼喝声陡然拔高，士兵们攥紧兵器，甲片碰撞的脆响连成一片。
孟宗政转身走向步兵方阵的纵深，那里正在演练刺杀。三百名士兵列成三排，前排半蹲，手持长枪，枪尖斜指地面；后排直立，握着长柄刀，刀刃在晨光里闪着冷光。
“刺！”教头一声令下，前排的长枪通时向前挺出，枪杆笔直，枪尖发出“嗡嗡”的颤音。这些长枪多是枣木杆，裹着浸过桐油的麻布，枪头却参差不齐，有的是正规军造的三棱锥，有的是铁匠铺打的柳叶刀，甚至有几支枪头是用农具改制的，带着明显的凿痕。
“某看这枪阵，比上个月稳了三成。”扈再兴在一旁道，“陈教头说，现在五十步内，金兵的骑兵冲不进来。”
孟宗政却摇头：“金狗的铁浮屠，人马都披重甲，寻常枪尖戳上去，最多留个白印。”
他指着最左侧一名士兵的枪头，那枪头锈得发乌，“去库房换枪，至少要能穿透三寸厚的木板。”
说话间，一阵密集的“咻咻”声从右侧传来。
两百名弓箭手正对着百步外的草人放箭。他们的装备更是五花八门：有的穿皮甲，有的只着短褐，拉弓的姿势却如出一辙，左臂伸直，右手拉弦至耳后，腰身微拧，正是“挽弓式”。
“中了！又中了！”一名弓箭手欢呼着扔掉弓，他的箭正中草人的心口。那是张黄桦弓，弓梢缠着布条，显然用了多年，箭杆却是新削的芦苇杆。
“神臂弓队呢？”孟宗政问。
“在那边练硬功。”陈祥指向校场尽头，那里竖着十几架黑漆弩机，弩身比寻常弓长近一倍，五名士兵正合力上弦，额头上青筋暴起。“这玩意儿太沉，得五人一组才好用，但百步内穿铁甲跟玩似的。”
孟宗政走过去时，一名士兵刚扣动扳机，弩箭呼啸着飞出，竟穿透了百步外的铁皮桶，卡在后面的木柱上，箭尾还在嗡嗡作响。
“好劲道！”他赞了一声，“但弩箭太少，得让器械官多换些铁料来，至少要备足五千支。”
一阵马蹄声从东侧山坡传来。那是驻扎着忠顺军仅有的五百骑兵，正在进行训练。战马多是川蜀来的矮脚马，不及金兵的河套马高大，但耐力十足。
骑兵们的装备比步兵稍好，多穿轻便的皮甲，少数校尉披着铁甲，手里的马枪约两丈长，枪尾系着红缨。
“都统请看！”骑兵教头李进策马奔来，在孟宗政面前翻身下马，“末将新练了个‘拐子马’阵。”
孟宗政望去，见骑兵分成三队，左队向右，右队向左，中间一队原地盘旋，形成个“品”字形，马蹄扬起的雪尘里，隐约能看出阵法的轮廓。
“不错，”他颔首，“金兵的骑兵比咱们多十倍，硬拼肯定不行。得多练袭扰，等他们疲惫了，再用步兵合围。”
李进道：“都统说得是，末将记下了。”
日头升到半空时，操练暂歇。士兵们围着炊火，从怀里掏出麦饼和盐菜。麦饼是糙面让的，带着麸皮，盐菜是去年腌的芥菜，又咸又硬。南方来的士兵啃着麦饼直皱眉，他们更习惯吃稻米，但军粮里稻米只占两成，多留给伤兵和斥侯。
“北方来的弟兄，吃得惯这麦饼？”孟宗政走到一群士兵中间，拿起一块麦饼掰了掰，饼渣掉在雪地上，瞬间被冻住。
“回大人，比在金狗地界强多了！”一个络腮胡士兵大声道，他是从唐州逃来的，“那边连麦麸都吃不上，还得给金兵当牛让马。”
孟宗政心里一沉。上个月从临安传来的消息，朝廷又在给金国送岁币，丝绸、茶叶、白银装了记记五十车，而边关的军粮却常常拖欠。
“弟兄们放心，”他提高声音，“某已让人去襄阳调粮，三天后，让大家吃上带肉的炊饼！”
士兵们欢呼起来，声浪差点掀翻营帐。扈再兴跟着笑，眼角却瞥见孟宗政的脸色并不好，便拉着他走到僻静处：
。
“大哥，您又在想北边的事？”
孟宗政望着远处的雪山，那里是金国的方向。“你说，蒙古人这次袭扰金狗边境，是真要动手了？”
“谁知道呢，”扈再兴啐了一口，“金狗打不过蒙古人，就来欺负咱们，上个月又在蔡州增了一万兵。”
“金狗也是胆小鬼。”孟宗政冷笑，“他们占了中原，日子过得比宋人还安逸，士兵早就没了当年的凶性。可蒙古人不一样，那是在草原上吃沙子长大的，个个跟狼似的。”
他顿了顿，声音压低，“赵制置使（赵方，京湖制置使）上个月来信说，蒙古人已经占了金国的西京（大通），下一步怕是要打中都（北京）了。”
扈再兴脸色变了：“那咱们……”
“咱们得先守住枣阳。”孟宗政指着城墙上新修的箭楼，“我让人在城外挖了三道壕沟，埋了尖木桩，就算金狗来了五万人，也得在城下躺一半。”他又望向南方，“鄂州的吴拱、江陵的李道，都是有大谋略的，至少能守住自家地盘。只要京湖防线不散，金狗就不敢轻易南下。”
正说着，一名亲兵捧着食盒走来，里面是几块炊饼和一碗羊肉汤。
“夫人让送来的，说都统早上还没吃东西。”
孟宗政接过汤碗，热气模糊了他的视线。
他想起儿子孟珙，出生才三个月，已经会笑了，哭声却比刚出生时更响亮。
“等这小子长大了，某就把这把刀传给他。”他摩挲着腰间的佩刀，“让他知道，咱们孟家的人，骨头比铁甲还硬。”
此时，一名斥侯骑着快马奔进校场，在孟宗政面前滚鞍下马：“都统！探得金兵在唐州集结，似乎要南下！”
孟宗政将汤碗递给亲兵，眼神陡然锐利起来：“传令下去，步兵加固城防，弓箭手备足箭矢，骑兵放出五十里警戒。”
他翻身上马，披风在风中展开，“某倒要看看，金狗敢不敢来！”
士卒们听到号令，纷纷拿起兵器，甲胄碰撞声、兵器摩擦声汇成一股洪流。
残雪在脚下融化，混着汗水，在地上积成小小的水洼，倒映着天空的流云，也倒映着一张张年轻而坚毅的脸。
孟宗政勒住马，回头望去。这座枣阳城，像一颗钉在宋金边境上的钉子，虽小，却足以让任何来犯者流血。
风从北方吹来，带着雪的寒意，也带着远方的厮杀声。孟宗政一抖缰绳，战马嘶鸣着冲向城头。