陈砚之在青溪镇住了下来。李守义把西厢房收拾出来给他，屋里陈设简单，只有一张床、一张桌、一把椅，墙角堆着几捆旧书。
日子过得很慢，像青溪河水一样悠悠淌着。李守义不大爱说话，每天清晨会拄着拐杖到河边坐一会儿，傍晚则在院子里侍弄那几株菊花。陈砚之无事可做，便跟着村里的老人去河边钓鱼，或是在镇上的老茶馆里听人讲古。
他渐渐知道，青溪镇的人大多靠河吃饭，打渔、摆渡，或是采河底的河蚌取珍珠。但老人们都说，青溪河深不可测，尤其是下游的“黑龙潭”，水色发黑，常年不见底，据说底下藏着东西。
“藏着啥？”陈砚之好奇地问茶馆里的老掌柜。
老掌柜嘬了口烟袋，眯着眼说：“说不清。在几十年前，有个外乡人来这儿，说黑龙潭底下有座古墓，是前朝一位王爷的。他雇了些村民去打捞，结果没捞着啥，反倒淹死了两个人，后来就再没人敢碰了。”
陈砚之心里一动。他想起师父研究的古文字，多与古墓石碑有关，难道师父让他送的信，和这青溪河底的秘密有关？
这天晚上，陈砚之正在灯下翻看李守义借给的几本地方志，李守义忽然推门进来，手里拿着个用油布包着的东西。
“后生，你师父信里说，让我把这个交给你。”李守义把东西放在桌上，解开油布，里面露出一个巴掌大的青铜盒子，盒子上刻着繁复的花纹，像是某种古老的图腾。
陈砚之拿起青铜盒，入手冰凉，盒子锁着，锁孔是个奇怪的形状，像一只鸟的轮廓。“这是……”
“这是当年我和你师父一起找到的。”李守义在桌边坐下，眼神沉了下来，“三十年前，我和你师父都是考古队的，我们在青溪河附近勘探，发现了一些线索，指向黑龙潭底下有座沉船，船上可能有一批重要的文物。可还没等我们开始发掘，就出了意外——考古队里有人想独吞这批东西，半夜偷偷下水，结果被湍急的暗流卷走了。后来事情闹大了，上面叫停了项目，我和你师父也分道扬镳，他回了北平，我留在了这里，守着这个秘密。”
陈砚之愣住了，他从未听师父提起过这些往事。
“你师父这些年一直在研究解开这青铜盒的方法，”李守义继续说，“他信里说，他已经找到了钥匙的线索，就在青溪镇。他让我帮你，找到钥匙，打开盒子，里面的东西，关系到一段被遗忘的历史。”
“钥匙在哪儿？”陈砚之追问。
李守义摇了摇头：“他没说具体位置，只说‘水落石出处，鱼跃鸟鸣时’。这是他留给你的谜题。”
接下来的几天，陈砚之拿着那句“水落石出处，鱼跃鸟鸣时”反复琢磨。水落石出，难道是指青溪河水浅的时候？可现在是初秋，雨水虽少，河水也没见明显下降。鱼跃鸟鸣，倒是河边常见的景象。
他沿着河岸反复查看，从上游走到下游，眼睛盯着水底的石头，耳朵听着鸟叫鱼跳，却一无所获。
这天傍晚，他走到黑龙潭附近，夕阳把水面染成一片金红。忽然，他看见水面上跃起一条大鱼，银白的鱼鳞在阳光下闪了一下，紧接着，岸边的柳树上传来一阵清脆的鸟鸣。
“鱼跃鸟鸣时……”陈砚之心里一震，抬头看向四周。黑龙潭岸边有一处断崖，崖壁上长满了青苔，崖底因为常年被水冲刷，露出几块巨大的岩石。
他忽然想起老人们说过，每年秋分前后，青溪河水会有一次短暂的回落，黑龙潭崖底的石头会露出更多。明天就是秋分了。
第二天一早，陈砚之揣着工具来到黑龙潭。果然，河水退了不少，崖底的岩石露出了大半。他踩着湿滑的石头，仔细查看每一处缝隙。当他走到一块人形巨石旁时，忽然发现石缝里卡着一个东西，闪着金属的光泽。
他伸手把那东西抠了出来，是一把小巧的铜钥匙，钥匙的形状，正好是一只鸟的轮廓。
陈砚之的心跳瞬间加快了。他握着钥匙跑回李守义家，李守义正在院子里看着菊花发呆。
“老先生，我找到了！”陈砚之举起钥匙。
李守义回过头，看见那把钥匙，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮：“快，打开看看。”
陈砚之把钥匙插进青铜盒的锁孔，轻轻一拧，“咔哒”一声，盒子开了。里面铺着一层暗红色的绒布，绒布上放着一卷竹简，还有一张泛黄的地图。
竹简上的文字是先秦时期的蝌蚪文，陈砚之跟着师父学过，勉强能辨认。上面记载的，竟是关于一座失落的古城的故事——传说在青溪河的源头，有一座叫“潜龙”的古城，城中藏着当年秦国统一六国时收缴的大量珍宝和典籍，后来因为一场洪水，古城沉入了水底。
而那张地图，标注的正是潜龙古城的位置。
“原来……是这样……”李守义看着竹简，老泪纵横，“明远他，终究是做到了……”
陈砚之看着地图上蜿蜒的河流和标记的符号，忽然觉得，这青溪镇的平静之下，藏着的秘密远比他想象的要深。而他，似乎已经被卷入了一场跨越三十年的探寻之中。