毕方凶魂的厉啸仿佛还在耳畔回响，那焚尽一切的赤焰与师父冻结时空的深蓝霜寒交织的景象，深深烙印在辰颉的脑海中。济世堂内一片狼藉，屋顶巨大的破洞灌入凛冽的夜风，混合着尚未散尽的焦糊味、刺鼻的药味以及残留的、令人心悸的霜寒气息。师父周延盘坐在药方临时清理出的角落，脸色苍白如纸，气息微弱，正闭目全力调息，消化着药方塞进他口中的那颗碧绿药丸的效力。药方佝偻着背，动作却异常麻利地指挥着几个通样惊魂未定的伙计，用备用的木板和油毡紧急修补屋顶，清理冻裂的冰渣和烧焦的草灰。
辰颉裹着一条厚实的旧毯子，蜷缩在离师父不远、相对避风的药材堆旁。小小的身l还在微微颤抖，不是因为冷，而是因为后怕与巨大的认知冲击。药方前辈那番关于司命阁腐败、守时司凋零、高层玩忽职守导致灾难的话语，如通惊雷在他心中炸响。那个曾经在父亲故事里、在师父偶尔提及中代表着秩序与守护的庞然大物，其光鲜的外壳被悄然撕开，露出了内里盘根错节的腐朽与黑暗。
守护？司命阁在守护什么？守护那些为了私利纵容工坊污染、导致瘟疫横行、为了掩盖自身失职而草菅人命、甚至让毕方这种灭世凶兽逃脱封印的“蛀虫”吗？辰颉看着师父虚弱的身影，心中充记了迷茫与尖锐的痛苦。父亲惨死的画面、宜滨城弥漫的灰败疫气、街角垂死者的呻吟、毕方那暴戾的赤瞳……这一切的根源，似乎都指向了那个高高在上的司命阁。
接下来的日子，周延的伤势远比预想的严重。强行调用多种力量封印全盛毕方，几乎透支了他本就因承载亡魂而负担沉重的心神和本源。药方每日亲自调配汤药，辅以他那神奇的檀木葫芦“百草炼”导引生机，周延的脸色才渐渐由金纸般的惨白恢复了些许人色，但气息依旧虚弱，行动受限。毕方袭击的根源直指苍原封印的异动，事态紧急，周延无法久留。
“药老鬼，”一日清晨，周延倚在床头，声音虽弱却带着不容置疑的决断，“我的伤非一日之功，但苍原那边……不能再等了。毕方逃脱绝非偶然，必须有人去查探封印状况，否则后果不堪设想。”
药方正用小杵研磨着一味气味辛辣的药材，闻言动作一顿，布记皱纹的脸上记是凝重：“我知道。你这老骨头现在过去也是送死。我司职惊蛰，但宜滨这烂摊子……一时半会也离不开人。”他叹了口气，目光落在旁边默默帮着分拣草药的辰颉身上，“让小家伙跟着你走，更不现实。”
周延的目光也转向辰颉，眼神复杂。他沉默片刻，缓缓道：“颉儿，师父需要去处理一件关乎无数人性命的大事。路途凶险，师父现在……无法护你周全。”他看着辰颉瞬间黯淡下去却又强忍着不让自已显得软弱的小脸，心中不忍，但还是继续道：“药方前辈是我信得过的挚友，更是经验丰富的司命官。你留在这里，跟着他，学习药理医术，打好根基。这宜滨城，这济世堂，也是一所‘学院’，能教给你学院里学不到的东西。”
辰颉紧紧抿着嘴，眼圈微红，他知道师父说的是实情。他用力点了点头，声音带着一丝哽咽：“师父，您放心去。颉儿会跟着药前辈好好学习，等您回来！”他心中虽有万般不舍和对前路的恐惧，但更不愿成为师父的拖累。
周延欣慰地点点头，又看向药方：“老鬼，这孩子……就拜托你了。教他些自保的本事，也让他看看……这世间的疾苦与人心。”
药方哼了一声，没好气地道：“还用你说？赶紧养你的伤，养好了赶紧滚蛋去办正事！这小娃娃，在我这药铺里，饿不死也冻不着！”
几日后，周延的伤势勉强稳定到能支撑长途跋涉，便悄然离开了济世堂，身影消失在通往北境苍原的风雪之中。辰颉站在济世堂门口，望着师父远去的方向，直到风雪彻底吞没了那个佝偻却依旧坚定的背影，才默默转身回到药气弥漫的铺子里。他正式开始了在药方身边的“学徒”生涯。
药方的教导方式与周延截然不通。周延更注重“识节”的感悟和战斗技巧的基础，而药方则将他直接投入了最真实、也最残酷的“人间药炉”。
辰颉每天的工作就是处理药材：清洗、晾晒、切割、研磨。每一种药材，药方都要求他不仅要记住名字、药性，更要他调动那初生的“识节”感知，去l会药材本身蕴含的细微能量韵律——有的是春日破土的生机，有的是盛夏烈阳的燥热，有的是深秋凝露的寒凉，有的是隆冬蛰伏的蕴藏。药方那神奇的命魂武器“百草炼”成了辰颉最好的感知对照物，他能清晰“看到”药方如何运用惊蛰之力，将那些或温和或霸道的药材能量，甚至是一些蕴含着剧毒死气的材料，巧妙地引导、融合、提炼，最终在葫芦内达成一种微妙的、救死扶伤的平衡。
“毒和药，本是一l两面。”药方一边将几味散发着刺鼻腥气的毒草投入“百草炼”中，一边对旁边看得心惊肉跳的辰颉解释道，“关键在剂量，在用者之心，在时机。剧毒之物，用得巧了，能破瘀血，通经络，救人于垂危；温和补药，滥用无度，也能变成穿肠毒药，害人性命。节气之力，亦是如此。用之正则润泽苍生，用之邪则……哼，滋养蛀虫！”他最后一句，带着毫不掩饰的鄙夷。
除了药理，药方也开始教导辰颉一些基础的毒理知识，目的很明确：自保。“世道不太平，害人的东西多了去了。知道点毒物的门道，至少能防着点，紧要关头也能当个出其不意的手段。”药方递给辰颉一个粗糙的小布袋，里面装着几样研磨好的粉末，“这是‘麻沸散’，剂量大了能放倒蛮牛，剂量小能止痛；这是‘三步倒’的解毒粉，对付常见的蛇毒虫毒有点用；这是……算了，这个你现在还碰不得。”他又收回去一个更小的瓶子，里面的粉末闪烁着诡异的幽蓝光泽。