比利那沉入泰晤士河淤泥的冰冷结局，如同投入死水潭的重石，在水果摊沉闷的空气里激起的涟漪早已被日常的腐烂甜腻气息吞噬。
日子在哈里斯老板永不停歇的咆哮、搬运果筐的沉重喘息和整理烂果的枯燥重复中艰难爬行。
欧文变得更加沉默，动作也更加谨慎，如同惊弓之鸟，生怕再惹来老板的雷霆之怒。脚踝的扭伤还未完全好利索，每一步都带着隐隐的刺痛，时刻提醒着他上次摔倒的代价。
书店那扇沉重橡木门后遭遇的羞辱，比利无声无息的死亡，如同两块冰冷的巨石压在心头，让他透不过气。
只有鞋垫下那枚便士坚硬的棱角，在每一次迈步时硌着脚心，带来一丝微弱却执拗的刺痛，提醒着他那个被践踏却未曾熄灭的梦想。
这天清晨，伦敦东区上空依旧笼罩着铅灰色的煤烟云层。欧文拖着疲惫的身体踏入水果摊棚子下，立刻察觉到一股不同寻常的气氛。
哈里斯老板那张红通通的胖脸上，罕见地没有挂着惯常的烦躁和刻薄，反而洋溢着一种近乎油腻的、压抑不住的喜气！
他像一只刚刚偷到一大块奶酪的肥老鼠，背着手，腆着肚子，在狭窄的空间里来回踱步，嘴里甚至哼着不成调的、走音的小曲。他那双绿豆眼里闪烁着精明的、算计的光芒，嘴角咧开，露出被烟草熏得发黄的牙齿。
汤姆正蹲在角落里，费力地将一筐发蔫的梨子分拣出来，看到欧文进来，飞快地朝他使了个眼色，眼神里带着点开心，又有点说不清的忧虑。
欧文默默地走到堆放空筐的地方，拿起扫帚，开始清扫地上的烂叶和果皮。他低着头，尽量降低自己的存在感。老板的好心情，往往意味着对他们更苛刻的要求。
“汤姆！欧文！都过来！”哈里斯老板终于停下了他那笨拙的踱步，声音洪亮，带着一种宣布重大喜讯的亢奋。
汤姆连忙放下手里的烂梨，小跑过去。欧文也放下扫帚，一瘸一拐地挪到老板面前，垂着头。
“嘿嘿，告诉你们个天大的好消息！”老板搓着那双肥厚油腻的手掌，绿豆眼兴奋地在汤姆和欧文脸上扫来扫去，“隔壁街的卡特太太——就是那位总穿紫色天鹅绒裙子、家里养着条大狼狗的体面太太——你们知道吧？”
汤姆茫然地点点头。欧文也模糊有点印象，一个身材高大、总是昂着下巴、眼神挑剔的妇人。
“她！她给我介绍了一个大主顾！”哈里斯老板的声音陡然拔高，唾沫星子飞溅，“西区！汉诺威广场那边！一位尊贵的、真正的绅士！琼斯先生！”
他刻意加重了“尊贵”和“绅士”两个词，仿佛能沾上点光，“人家要每周六、周日，各送一次新鲜水果！要最好的！苹果、梨子、葡萄……都要品相一流的！价钱好商量！”
老板兴奋地挥舞着手臂，仿佛已经看到了源源不断的银币流进他的钱袋：“这可是长期的、稳定的买卖！搭上这条线，以后说不定能认识更多西区的老爷太太！哈哈！卡特太太真是我的贵人！”他得意地拍着自己的大肚腩。
汤姆和欧文沉默地听着。汤姆的脸上露出一丝羡慕和渴望，长期主顾意味着稳定的、可能额外的小费。
欧文则垂着眼睑，心中毫无波澜。西区？又是西区。比利那张鼻青脸肿、充满恐惧的脸和泰晤士河烂泥滩的冰冷画面瞬间闪过脑海。他只想离那些地方越远越好。
“所以！”老板话锋一转，绿豆眼锐利地扫过两人，最后定格在汤姆身上，“这活儿，以后就交给你了，汤姆！每周六、周日，准时准点，挑最好的果子给琼斯先生送去！给我打起十二万分的精神！手脚麻利点！态度恭敬点！要是敢砸了这单生意……”老板的脸色瞬间阴沉下来，威胁意味十足。
汤姆被老板的目光看得一哆嗦，下意识地挺直了腰板，脸上露出受宠若惊的表情，连连点头：“是！是！老板！您放心！包在我身上！保证给琼斯先生伺候得舒舒服服！”他拍着胸脯保证，仿佛接下了什么神圣使命。
欧文依旧低着头，没有任何反应。不让外出送货？正好。他巴不得离那些可能藏着剃刀党的西区街道远点。
只是心底深处，那枚便士带来的微弱火光似乎又黯淡了一丝——接触外面世界的机会，又少了一个。
哈里斯老板满意地点点头，对汤姆的积极态度很受用。他又瞥了一眼沉默的欧文，鼻子里哼了一声，显然对欧文上次摔烂一筐橘子的
“劣迹”依旧耿耿于怀：“至于你，欧文，就给我老老实实待在摊子上！搬货、理货、打扫！外面送货的事，暂时没你的份！再敢毛手毛脚摔东西，看我不扒了你的皮！”
“是，老板。”欧文低声应道，声音没有任何起伏。
时间很快到了周六下午。阳光在厚重的煤烟云层后挣扎，吝啬地投下一点惨淡的光晕。汤姆换上了他自认为最“体面”的一件旧外套，小心翼翼地提着一个用干净稻草精心垫好、装着老板亲自挑选的、品相最佳水果的篮子，带着一种近乎悲壮的使命感，踏上了前往西区汉诺威广场的路。
欧文则继续在棚子下沉默地搬运着沉重的果筐，整理着货架，清扫着永远扫不干净的垃圾。脚踝的刺痛伴随着每一次用力，但他咬紧牙关，一声不吭。
时间一点点流逝。哈里斯老板坐立不安，不时抬头望向棚子口那铅灰色的街道尽头，嘴里嘟嘟囔囔：
“怎么还不回来？这都多久了？该不会出什么岔子吧？”他像热锅上的蚂蚁，生怕这好不容易搭上的“贵人”线出了纰漏。
终于，在老板的耐心即将耗尽，准备破口大骂时，汤姆的身影出现在了巷口。他回来了，但样子却和出发时的踌躇满志截然不同。
汤姆像霜打的茄子，蔫头耷脑，脚步拖沓。他手里提着那个空篮子，肩膀垮着，脸上没有丝毫完成任务的喜悦，反而布满了愁云惨雾，眉头拧成一个疙瘩，眼神里充满了后怕和一种难以言喻的沮丧。
他甚至没敢立刻走进棚子，在门口磨蹭了好一会儿，才拖着沉重的步伐挪了进来。
“老板……我……我回来了。”汤姆的声音有气无力，带着哭腔。
哈里斯老板正焦躁地踱步，看到汤姆这副丧气样，心猛地一沉！那张胖脸瞬间由晴转阴，怒火蹭地就窜了上来：“回来了？货送到了？琼斯先生说什么了？你这副死了爹娘的鬼样子给谁看？！”他连珠炮似的发问，唾沫星子喷了汤姆一脸。
汤姆被老板的怒火吓得一哆嗦，下意识地后退半步，抱紧了怀里的空篮子，仿佛那是救命稻草。他舔了舔干裂的嘴唇，声音带着无法抑制的颤抖：“送……送到了，老板。琼斯先生……他……他签收了……”
“签收了？”哈里斯老板一愣，随即更大的怒火涌上心头，“签收了你他妈还哭丧着脸干什么？！钱呢？货款呢？琼斯先生没给钱？！”他一把抓住汤姆的衣领，唾沫几乎喷到汤姆脸上。
“给……给了！给了！”汤姆慌忙从口袋里掏出一枚小小的银币和几枚铜便士，塞到老板手里，“这是货款……琼斯先生……很爽快……”
哈里斯老板接过钱，仔细数了数，确认无误，脸色稍霁，但眉头依旧紧锁，像看白痴一样盯着汤姆：“钱给了，货也送到了，那你他妈这副鬼样子是闹哪样？！琼斯先生不满意？他骂你了？”
“没……没有骂……”汤姆哭丧着脸，声音带着浓浓的恐惧和委屈，“琼斯先生……人……人看着挺和气的……就是……就是……”他像是想起了什么极其可怕的事情，身体不受控制地抖了一下，眼神里充满了惊恐，“他……他家里养了条狗！”
“狗？”哈里斯老板愣住了，绿豆眼里满是困惑和不耐烦，“养狗怎么了？西区那些老爷太太谁家不养条狗看门护院？这也能把你吓成这熊样？”
“不……不是普通的狗！老板！”汤姆的声音陡然拔高，带着哭音，像是要崩溃了，“是……是条大狗！好大好大！像头小牛犊子！浑身黑毛油亮亮的！眼睛……眼睛像铜铃！血红血红的！牙齿……牙齿有这么长！”
他用手夸张地比划着，脸上毫无血色，“它……它一看见我进去，就……就扑过来！对着我狂叫！那声音……像打雷！口水……口水都滴到我鞋上了！要不是……要不是琼斯先生及时拉住它……我……我……”他浑身筛糠般抖起来，仿佛那可怕的场景就在眼前。
欧文在一旁默默地整理着货架，听到汤姆的描述，动作微微一顿。大狗？他想起卡特太太家似乎也养着一条凶猛的狼狗。
西区的体面人，似乎都喜欢用这种猛兽来彰显地位和安全感。他看着汤姆吓得魂不附体的样子，心中并无波澜，只有一丝冰冷的了然——那是一个与他们底层世界格格不入的、充满另一种危险的领域。
“就这？”哈里斯老板听完，非但没有同情，反而像是听到了天大的笑话，从鼻子里发出一声极其轻蔑的嗤笑
“瞧你那点出息！一条狗就把你吓尿裤子了？它叫两声能吃了你不成？琼斯先生不是拉住它了吗？人家那是跟你打招呼！没见识的东西！”
“不……不是啊老板！”汤姆急得快哭了，声音带着绝望，“琼斯先生……他……他签收完水果，很客气地说……说……”他艰难地咽了口唾沫，模仿着那位“绅士”的腔调，“‘小伙子，以后每周六、周日，你送完水果，就顺道帮我把布鲁诺（Bruno，那狗的名字）牵到后院去，让它活动活动。它精力旺盛，需要多跑跑。’”
汤姆的脸瞬间垮了下来，带着哭腔：“老板！他……他让我每周送完货，都得去照顾那条……那条怪兽！给它解开链子，牵到后院！
我……我从小就怕狗！看到狗我就腿软！更别说那么大、那么凶的！它……它刚才看我的眼神，就像……就像看着一块肉！老板！我……我真的不行！求求您……换个人去吧！”他几乎是在哀求了。
“换人？！”哈里斯老板像是被踩了尾巴的猫，声音陡然拔高八度，唾沫星子再次喷涌而出！他指着汤姆的鼻子破口大骂
“你当琼斯先生是什么人？是菜市场讨价还价的老太婆吗？！人家点名要你！那是看得起你！是给你脸面！你他妈还敢挑三拣四？！”
他气得在原地转了个圈，挥舞着粗短的手臂：“照顾条狗怎么了？能少你一块肉？不就是牵到后院吗？人家老爷的狗，比你这条贱命都金贵！让你伺候那是你的福气！多少人想巴结还巴结不上呢！蠢货！废物！”他骂得唾沫横飞，红通通的胖脸因为激动而更加涨红。
“可是老板……我……我真的怕……”汤姆的声音带着绝望的颤抖，眼泪在眼眶里打转，“它……它那么大……万一……万一它……”
“没有万一！”哈里斯老板粗暴地打断他，语气斩钉截铁，不容置疑，“怕？给老子忍着！吓死也得去！这活儿你要是敢给老子弄砸了，丢了琼斯先生这个大主顾……”
他绿豆眼里闪烁着凶狠的光芒，一字一顿地威胁道，“你就给老子卷铺盖滚蛋！工钱一分也别想要！听见没有？！”
汤姆被老板的凶狠彻底吓住了。他像只被掐住脖子的鸡，所有的哀求都堵在了喉咙里，只剩下绝望的呜咽。
他脸色惨白，失魂落魄地抱着空篮子，挪到角落，缩成一团，仿佛已经被那条名叫布鲁诺的巨犬撕成了碎片。
棚子里陷入了短暂的死寂，只剩下哈里斯老板粗重的喘息声和汤姆压抑的、恐惧的抽泣声。
一直沉默着整理货架的欧文，此刻却缓缓抬起了头。他的目光扫过暴怒的老板，扫过角落里瑟瑟发抖、如丧考妣的汤姆，最后落在那只汤姆带回来的空篮子上。
一个念头，如同黑暗中划过的闪电，瞬间照亮了他沉寂的心湖！
机会！
一个接触外界、接触书籍、甚至……可能接触知识的机会！
西区！汉诺威广场！那里离书店或许不远！那位“和气的”琼斯先生家里……会不会有书？哪怕只是报纸？哪怕只是印着字的包装纸？
汤姆怕狗，怕得要死。而这恐惧，在老板眼中是必须克服的“福气”，在欧文眼中，却是一个天赐的……缺口！
巨大的风险瞬间掠过脑海——剃刀党、比利冰冷的尸体、西区未知的危险、那条据说如同怪兽般的大狗……每一种都可能将他吞噬。
但书店的羞辱像鞭子一样抽打着他，比利沉入烂泥的结局像警钟一样轰鸣着！鞋垫下那枚便士的棱角，此刻仿佛燃烧起来，烫得他脚心生疼！
我要认字！
这个无声的呐喊再次在灵魂深处炸响，压倒了所有的恐惧！与其像汤姆一样在恐惧中瑟瑟发抖，像比利一样无声无息地烂掉，不如……搏一把！
他深吸一口气，压下狂跳的心脏和脚踝的刺痛，用一种尽可能平静、甚至带着一丝怯懦的语气，小心翼翼地开口：
“老……老板……”
哈里斯老板余怒未消，闻声猛地转过头，绿豆眼喷火般瞪向欧文：“干什么？！你也想找骂？！”
欧文像是被吓到，缩了缩脖子，声音更低了，带着点犹豫和试探：“我……我是说……要是……要是汤姆实在怕得厉害……那狗……听起来是挺吓人的……”
他瞥了一眼角落里抖成一团的汤姆，仿佛在替他说话，随即话锋一转，声音带着一种笨拙的讨好，“我……我小时候……在乡下……帮农场主放过羊……也……也赶过看羊的大狗……虽然……虽然没琼斯先生家的那么大……但……但我不怎么怕狗……”他努力让自己的眼神显得真诚而驯服。
哈里斯老板愣住了，脸上的怒火凝固了一瞬，绿豆眼狐疑地上下打量着欧文：“你？不怕狗？”
汤姆也猛地抬起头，难以置信地看着欧文，眼神里充满了惊讶和一丝……如同溺水者看到浮木般的希冀。
“嗯……”欧文用力地点点头，努力让自己看起来可靠一点，“我……我可以试试…狗……保证……保证不惹麻烦……”他声音不大，却清晰地回荡在压抑的棚子里。