维克多冰冷而现实的“生存效率论”如同在滚油中泼入冷水，在小小的幸存者营地炸开了锅。
“你不能这样！凯文还是个孩子！”小雅的姨妈陈薇第一个哭喊出来，扑到昏迷的小雅身边，仿佛要用身体挡住那无形的判决。
“我们…我们只是扭伤了脚，还能帮忙做点事…”一个脚踝肿胀的女人声音发颤，眼神充满哀求。
“是啊！凭什么他们能吃饱，我们只能等死？！”另一个手臂骨折的男人愤愤不平，指向维克多身边的马克和本。
质疑和不满的声音迅速在非核心成员和伤员中蔓延，恐惧被愤怒点燃。苏珊娜脸色铁青，胸膛剧烈起伏，正要再次开口驳斥，却被老杰克沉稳的手势制止了。
老杰克浑浊却锐利的目光扫过激动的人群，最后落在维克多脸上，声音不高，却带着一种沉淀了岁月的力量：“兰德尔先生，你说的是‘现实’。但现实里，人不是机器。今天你放弃凯文和小雅，明天就可能放弃扭伤脚的人，后天呢？放弃跟不上队伍的老人？最后剩下的人，还能称之为人吗？”他顿了顿，目光扫过维克多身后的本、马克等人，“你们现在强壮，谁敢保证自己永远不受伤，不生病？当你们倒下时，希望也被这样‘高效’地放弃吗？”
老杰克的话像一盆冷水，浇在维克多追随者们的头上。本的脸上掠过一丝复杂，马克则梗着脖子，眼神闪烁。维克多眉头紧锁，老杰克的话确实戳中了潜在的担忧，但他强硬的外表没有松动。
“规则就是规则！”维克多声音斩钉截铁，“要活下去，就必须有纪律！有牺牲！现在，执行命令！取水队、守卫队、探索队成员，到我这里领取食物配额！其他人，等待分配！”他不再看苏珊娜和老杰克，转身走向集中存放少量食物（主要是昨天找到的几块压缩饼干碎屑和一点能量棒残渣）的地方。
营地陷入了令人窒息的沉默。愤怒、绝望、恐惧、以及一丝被老杰克点燃的反思，在空气中无声地碰撞。苏珊娜看着维克多冷酷的背影，又看看窝棚里气息奄奄的凯文和昏迷的小雅，一股巨大的无力感攫住了她。她深吸一口气，压下翻涌的情绪，走向林默。
林默正坐在火堆旁，专注地盯着自己手腕内侧——那里涂着那块茎的汁液。时间已经过去快一个小时，皮肤没有任何红肿或刺痛感。他感受到苏珊娜的目光，抬起头，看到了她眼中的悲愤和求助。
“林默，测试…”苏珊娜的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“第一阶段没问题。”林默低声回答，目光瞥向维克多那边正在进行的、带着羞辱性的“优先分配”。“但至少还需要几个小时才能初步确认是否可食用。而且…数量太少了。”他挖到的几个块茎加起来也就几斤重，对于近三十个饥饿的人来说，杯水车薪。
“凯文和小雅…他们等不了那么久了。”苏珊娜的声音几乎哽咽，“高烧在快速消耗他们的水分和能量…没有营养补充，抗生素也…”她说不下去了。
林默沉默地看着火堆。维克多的话虽然残酷，但食物短缺是血淋淋的现实。他必须更快找到更多、更安全的食物来源。他站起身，对苏珊娜说：“我再去附近找找。也许能找到些坚果或者容易辨认的藤蔓根茎。”
他拒绝了本的陪同（本被维克多指派了守卫任务），只拿了一根削尖的木棍防身，独自一人再次钻入营地附近的丛林。这一次，他更加仔细，目光在树干、藤蔓和地面腐殖层中仔细搜寻。饥饿感让他的胃部隐隐作痛，也让他更加专注。
在一处阳光斑驳的林间空地，他发现了目标：几株缠绕着大树生长的粗壮藤蔓，表皮呈深褐色，布满褶皱。他用木棍小心地撬开藤蔓根部的泥土，露出了下面几个拳头大小、形状不规则、表皮粗糙的块状根茎。他用指甲刮开一点表皮，里面是白色的，渗出少量乳白色汁液。他凑近闻了闻，一股淡淡的、类似红薯的清香。
“木薯？”林默心中一动。木薯是热带常见的淀粉来源，但生食有毒，含有氰苷，必须经过充分浸泡和加热才能去除毒性。眼前的藤蔓和根茎特征非常接近木薯属植物。如果真是木薯，处理得当，将是极好的能量来源！
他立刻动手，小心地挖出了几个块根。就在这时，他听到营地方向传来一阵骚动和惊呼！还有苏珊娜焦急的喊声！
林默心头一紧，抓起挖到的块根，立刻向营地飞奔。
营地中央，埃文倒在地上，身体剧烈地抽搐着！他口吐白沫，脸色发青，眼球上翻，喉咙里发出可怕的“嗬嗬”声。维克多、本等人围在一旁，束手无策。苏珊娜正跪在埃文身边，用力掰开他的嘴，试图清理呕吐物防止窒息。
“怎么回事？！”林默冲过来急问。
“他…他偷吃了那种紫色的毒浆果！”维克多脸色铁青，指着地上散落的几颗被踩烂的紫色浆果，眼中是愤怒和一丝不易察觉的懊恼。“我警告过所有人不要碰！”
苏珊娜一边清理埃文的口腔，一边急促地说：“接触性毒素可能只是麻痹或灼伤表皮，但他直接吞食了！毒素已经进入血液！是神经毒素！他在痉挛，呼吸抑制！必须催吐！稀释毒素！水！大量干净的水！”
“快拿水来！”维克多立刻吼道。本连忙将分配给守卫队的一瓶水递过来。
苏珊娜接过水，试图灌入埃文口中进行催吐。但埃文牙关紧咬，痉挛不止，水根本灌不进去，反而呛得他更加痛苦。
“按住他！撬开他的嘴！”苏珊娜命令。本和马克连忙上前，用力按住埃文剧烈抽搐的身体，马克用一根树枝包上布，强行撬开埃文的牙齿。苏珊娜趁机将大量清水灌入埃文口中，并用手指刺激他的喉咙深处。
“呕——！”埃文猛地弓起身子，剧烈呕吐起来，污物混合着清水和尚未消化的紫色浆果残渣喷了一地，散发出难闻的气味。
反复灌水、催吐了几次，埃文的抽搐似乎稍微减轻了一些，但脸色依旧青紫，呼吸微弱而急促，瞳孔也有些散大。
“他需要解毒剂！或者至少是活性炭吸附毒素！可我们什么都没有！”苏珊娜看着埃文垂危的状态，声音充满了绝望和愤怒，她猛地抬头看向维克多，“这就是你想要的效率吗？！因为饥饿，因为你的‘优先分配’让人看不到希望！他才会去偷吃毒果！这是谋杀！”
维克多脸色极其难看。埃文是他的追随者之一，一个还算强壮的劳力。他的倒下，本身就是对维克多“效率论”的一个讽刺和打击。面对苏珊娜的指责，他无法反驳，只能阴沉着脸，看着苏珊娜徒劳地继续为埃文灌水。
林默蹲下身，仔细看了看埃文呕吐物中的浆果残渣，又观察了他的症状。“苏珊娜，他刚才呕吐物里有未消化的果子，毒素吸收可能还不完全。除了催吐稀释，或许…可以试试大量喝水排泄。另外，”他拿起自己刚挖回来的、类似木薯的块根，“这个，如果是木薯，含有氰苷，但它的根皮和浸泡水据说对某些毒素有吸附作用…虽然不确定对这种神经毒素是否有效，但…死马当活马医？”
苏珊娜眼睛一亮，她听说过类似的土法，此刻别无选择。“快！把根皮刮下来煮水！多煮一些！快！”
林默立刻动手，用消防斧的刃口小心地刮下块根粗糙的深褐色表皮。维克多这次没有阻拦，阴沉地示意本去取水。很快，一锅散发着泥土和植物气息的深褐色液体在篝火上翻滚起来。
苦涩的根皮水被强行灌入埃文口中。他依旧在无意识地痉挛和呕吐，但灌进去的量总有一些残留。时间一分一秒过去，每一秒都无比漫长。所有人都紧张地看着埃文。他的脸色似乎没有继续恶化，青紫略微褪去了一些，呼吸虽然微弱，但频率似乎稳定了一点。
“有…有点用？”本不确定地说。
“毒素可能被部分吸附或稀释了，但效果有限，而且损伤可能已经造成。”苏珊娜疲惫地擦了擦额头的汗，看着依旧昏迷但生命体征似乎暂时稳定的埃文，“他需要持续的观察和支持治疗。能不能挺过来，就看他的命了。”
一场因饥饿和绝望引发的生死危机暂时平息，但营地内的气氛降到了冰点。埃文如同一个无声的警示牌，躺在那里，提醒着所有人饥饿的可怕和维克多政策的潜在恶果。维克多沉默地站在一旁，脸色阴晴不定。林默带回的疑似木薯块根成了新的焦点，但如何处理它们（去皮、浸泡、长时间蒸煮以去除可能的氰苷毒性）又成了新的问题，同样需要时间和燃料。
而林默手腕上的块茎测试时间到了。他仔细清洗掉汁液，皮肤没有任何不良反应。他小心翼翼地刮下一点白色的块茎肉，放在舌尖。一股淡淡的、类似土豆的淀粉味在口中化开，没有麻木，没有灼烧感。他含着，耐心等待。
几分钟后，依旧没有任何不适。他吐掉残渣，用小刀切下指甲盖大小的一块，吞了下去。
苦涩的果实，不仅仅是指埃文偷吃的毒浆果，更是幸存者们在这绝望困境中尝到的，关于人性、规则与生存的复杂滋味。林默吞下的那一小块未知块茎，承载着微弱的希望，也带着未知的风险。营地的裂痕，在埃文的抽搐和维克多的沉默中，无声地加深了。