一、黔蜀古道的瘴雨蛮烟
万历十三年冬月，铅灰色的云层像浸透了墨汁的棉絮，沉甸甸地压在黔蜀交界的横断山脉上空。连续七日的霏霏冷雨将蜿蜒的川黔古道泡得发胀，青黑色的石板路覆盖着滑腻的苔藓，骡马踏上去便会打出溜滑，铁掌刮擦石面时迸出星点火星。秦葵勒住缰绳，看着前方雾气蒸腾的峡谷，眉头皱得能夹死苍蝇——这处被当地人称作"鬼愁涧"的隘口，两侧危崖如削，中间栈道仅容单骑通行，正是兵家必伏之地。
"爹，你看那棵歪脖子松树上的苔藓。"秦良玉的声音从队伍后方传来，她骑在一匹白鼻骡子上，油布雨披下露出半幅素色劲装。少女伸出戴着鹿皮手套的手指，指向左侧崖壁上一株横生的马尾松，"苔藓朝西的一面颜色深绿，说明近三日西风加急，这鬼愁涧里怕是要起瘴雾。"
秦葵心中一凛。这丫头自从在苗寨习得辨识草木虫兽的本事，对山林气候的判断竟比多年走镖的老江湖还准。他翻身下马，拔出腰间环首刀插进石缝，撬下一块苔藓凑到鼻尖——果然带着一股腐朽草木混着硫磺的浊气，正是深山瘴疠将起的征兆。
"全体注意！"秦葵扬声喝道，"民屏带民夫将粮车首尾相连，用绊马索固定车轮；邦屏、邦翰各带五名家丁，持弩箭上两侧崖壁警戒！"
三十名民夫闻言立刻行动起来，他们多是忠州附近的猎户，虽无战阵经验，却都懂得山野求生之道。秦良玉翻身下骡，解下背上的白蜡木枪——这杆枪在石柱司已换上精铁枪头，枪缨用染血的白鹇尾羽制成，此刻被雨丝打湿，沉甸甸地垂在枪尖。
"爹，让我带十人探路吧。"少女的声音透过雨幕传来，发间的白玉簪在灰暗中闪了一下。
秦葵刚要开口，忽听前方密林深处传来"咔嚓"一声枯枝断裂响。他猛地按住刀柄，却见秦良玉已如灵猫般窜到栈道拐角，白杆枪在雨中划出半道银虹，枪尖挑起一团黑乎乎的东西——竟是张三尺见方的兽皮套索，套索末端系着根涂满树胶的麻绳，正缓缓往崖壁缩回。
"有埋伏！"秦良玉拧身旋枪，白杆枪如毒蛇出洞，枪尖精准挑断麻绳。就在此时，两侧崖壁上突然腾起数十道黑影，他们身着斑斓兽皮，头插鸡尾羽，手中钩镰枪上的铜铃在雨中发出细碎的声响。
二、白杆破阵血初溅
"黑煞帮！"秦葵瞳孔骤缩。这伙盘踞川黔边境的悍匪以残忍著称，传说其首领黑煞曾生食猛虎心肝，麾下喽啰皆擅使带钩的短枪，能在悬崖间如猿猴般飞跃。
话音未落，前排民夫已发出惨叫。三名山匪从左侧崖壁荡着藤索扑下，钩镰枪勾住为首粮车的辕木，用力一扯便将整辆粮车掀翻。黄豆混着泥水在栈道上滚动，民夫们惊呼着抱头鼠窜，却被另一伙从右侧密林冲出的山匪截住。
"民屏！用滚木！"秦良玉扬声下令，同时将白杆枪插入石缝固定，纵身跃上翻倒的粮车。她从车上抓起一袋炒黄豆，奋力掷向左侧崖壁——豆粒在湿滑的石板上滚动，顿时让数名山匪脚下打滑。
"小贱人找死！"一声暴喝从雨幕中传来，手持开山大斧的黑煞从密林中冲出。他身高近九尺，头戴熊首面具，斧刃上还挂着半片人肉，显然刚饱餐过。
秦良玉深吸一口气，握紧白杆枪。这是她首次面对真正的亡命之徒，手臂不由自主地微微颤抖。她想起父亲教的"静心诀"，目光锁定黑煞持斧的右手——那只手虎口处有老茧，说明惯用右手劈砍。
"铛！"黑煞的开山大斧劈在粮车挡板上，木屑飞溅中，秦良玉已从车后转出，白杆枪直刺其下盘。黑煞见状狂笑，挥斧下砸，却见少女突然旋身，枪尖划出半道圆弧，竟是苗寨老猎手传的"山藤缠树"诀。
"好个小娘们！"黑煞惊怒交加，他闯荡江湖二十年，从未见过如此灵动的枪法。秦良玉不与他硬拼，仗着身形小巧在粮车间腾挪，白杆枪时而如灵蛇出洞，时而如枯藤盘根，竟在十余名山匪的围攻下支撑了数十回合。
突然，一名山匪从侧后方掷出飞爪，铁链在空中划出寒光。秦良玉听得脑后风响，侧身避过，却觉左臂一凉——黑煞的斧头已擦着她的胳膊劈下，油皮雨披被豁开道尺长的口子，鲜血瞬间染红了素色劲装。
"良玉！"秦葵目眦欲裂，挥刀逼退两名山匪，却被黑煞的副手缠住。
少女咬紧牙关，感觉温热的血液顺着手臂流下，在雨水中散成淡红的水痕。她知道不能退，一旦粮车失守，不仅父亲和民夫性命难保，石柱司的秋粮也会落入匪手。
三、声东击西破敌胆
"大哥！二哥！跟我来！"秦良玉突然扬声喊道，同时将白杆枪掷向黑煞面门。黑煞慌忙格挡，却见少女已转身冲向右侧密林。秦邦屏、秦邦翰会意，各带三名家丁紧随其后。
"想跑？"黑煞怒吼着追入密林，却见秦良玉在一棵古柏前停步，手中多了个竹筒——那是她藏在袖中的号炮。
"砰！"号炮冲天而起，在雨幕中炸出一团青烟。黑煞脸色大变，他知道这是向石柱司求援的信号。就在此时，秦良玉突然转身，白杆枪不知何时已被她从怀中抽出另一杆备用短枪，枪尖直刺黑煞咽喉。
这一变故让黑煞措手不及，他本能地挥斧格挡，却听"咔嚓"一声，短枪竟是用精钢打造的软枪，枪尖绕过斧刃，精准点中他喉结下三寸的气海穴。
"呃......"黑煞瞪大双眼，双手捂住脖子，鲜血从指缝中汩汩流出。他至死也不明白，这看似柔弱的少女怎会有如此诡谲的枪法。
群匪见首领被杀，顿时阵脚大乱。就在此时，密林中传来急促的马蹄声，马千乘率领三百石柱司土兵赶到，他们身着藤甲，手持标枪，在雨中列成楔形阵。
"秦姑娘！"马千乘一眼看到站在黑煞尸体旁的少女，她的左臂还在流血，却依旧持枪而立，雨水混着血水从枪尖滴落，在石板上砸出朵朵血花。
秦良玉见援兵已到，紧绷的神经骤然松弛，眼前一黑便要倒下。马千乘纵身下马，在她倒地前将其扶住，触手处一片温热的湿滑。
"快！传军医！"马千乘扬声下令，同时撕下自己的衣襟为秦良玉包扎伤口。他看着少女苍白却依旧紧抿的嘴唇，心中泛起异样的涟漪——这是他第一次如此近距离接触她，能清晰闻到她发间淡淡的草药香，混合着血腥气，竟有种惊心动魄的美。
四、血染征袍见肝胆
战斗在石柱兵的冲击下很快结束，幸存的山匪四散奔逃，只留下数十具尸体和遍地狼藉。秦葵拄着刀走到女儿身边，看着她手臂上深可见骨的伤口，胡须都在颤抖。
"爹，我没事。"秦良玉勉强挤出笑容，却因失血过多眼前发黑。
"还说没事！"秦葵声音哽咽，"若不是马公子及时赶到......"
"秦先生莫急。"马千乘将秦良玉交给军医，转身对秦葵拱手，"令爱真乃神人也！末将在二里之外便听见号炮，赶到时正见她斩杀匪首，那枪法当真是......"他顿了顿，眼中满是敬佩，"真将种也！"
秦良玉靠在马千乘怀中，听着他有力的心跳，忽然觉得无比安心。她从未被男子如此近距离拥抱，脸颊不由泛起红晕，幸好被雨水遮掩。
"马大哥......"少女轻声唤道，"我的白杆枪......"
马千乘这才注意到插在黑煞胸口的白杆枪，枪尖的白鹇羽被血浸透，竟似开了朵妖艳的花。他走过去拔出枪，用自己的披风擦去血迹，然后双手递给秦良玉："秦姑娘，此枪从今往后，便是真正的神兵了。"
秦良玉接过枪，感受着枪杆上传来的冰冷触感，心中百感交集。这杆枪陪她从忠州到石柱，从校场到战场，如今终于染上匪血，成为真正的兵器。
"多谢马大哥。"少女的声音带着一丝羞赧，"今日若非你......"
"兄妹之间，何需言谢。"马千乘打断她，眼中闪烁着坚定的光芒，"秦姑娘，从今往后，只要你有需要，石柱司的兵马便随你调遣。"
秦葵在一旁听着，心中感慨万千。他看着女儿和马千乘，忽然觉得这或许就是天意。良玉这孩子，终究是要走一条与众不同的路。
五、瘴雾散尽见真心
雨渐渐停了，一缕阳光穿透云层，照在鬼愁涧的栈道上。秦良玉坐在一块干净的岩石上，看着石柱兵清理战场，心中思绪万千。这是她第一次真正杀人，黑煞临死前的眼神总在眼前闪现，让她胃里一阵翻江倒海。
"想吐就吐出来吧。"马千乘递过一壶清水，"第一次杀人都是这样，我十三岁杀第一头熊时，三天吃不下饭。"
秦良玉接过水壶，喝了两口，感觉好受些了。她看着马千乘，忽然问道："马大哥，你说......我们杀人，是对是错？"
马千乘沉默片刻，蹲下身与她平视："秦姑娘，山匪为祸乡里，杀害无辜，我们杀他们是为了保护百姓，这便是对的。但若为了一己私欲滥杀，那便是错的。"
少女若有所思地点点头，低头看着手臂上的伤口。军医已为她敷上石柱司特制的金疮药，冰凉的感觉让疼痛减轻不少。
"我爹说，兵者凶器，圣人不得已而用之。"秦良玉轻声道，"可我现在觉得，拿起枪容易，放下枪难。"
马千乘看着她清澈却带着迷茫的眼睛，忽然想起第一次在青弋江畔见她练枪的情景。那时的她，眼中只有对武艺的热爱，如今却多了份沉重。
"秦姑娘，"马千乘正色道，"你记住，无论何时，都要守住本心。你手中的枪，是为了保护想保护的人，不是为了杀戮。"
秦良玉抬头看他，阳光落在马千乘棱角分明的脸上，给他镀上了一层金边。她忽然觉得，这个土家少年比自己见过的任何男子都更懂她。
"嗯。"少女用力点头，眼中重新燃起光芒，"马大哥，我记住了。"
就在此时，秦葵走了过来，看着两人相视而笑的模样，心中了然。"良玉，马公子，时候不早了，我们该启程了。"
"好。"秦良玉站起身，将白杆枪插在腰间，动作已比刚才稳健许多。
马千乘见状，笑道："秦姑娘，我已命人将粮车重新装好，还派了五十名土兵护送，确保万无一失。"
"多谢马大哥。"秦良玉真心道谢。
于是，在这场惊心动魄的伏击之后，秦良玉带着她的白杆枪，带着手臂上的伤疤，也带着与马千乘之间日益深厚的情谊，再次踏上了前往石柱司的道路。阳光穿透最后的雨雾，将她的身影拉得很长很长，白杆枪在她身后闪烁着寒光，仿佛在预示着这位少女未来的传奇人生。
山风吹过鬼愁涧，吹散了最后的瘴雾，也带来了远方的呼唤。秦良玉握紧手中的枪，感受着伤口传来的微痛，心中却充满了前所未有的坚定。她知道，这只是开始，未来还有更多的挑战在等待着她，但她不再害怕，因为她有父亲的支持，有兄妹的帮助，更有一颗永不言弃的决心。她的白杆枪，已经染上了第一滴血，而这，仅仅是个开始。