不等陈初多想，牛存义又道：“在范知县的组织引导下，目前禹城各村都有人入选火器制造研究小组，这个小组叫做‘冶火司工坊’，目前已经有些小成果，不过成果不大。”
陈初羡慕地说道：“我们村入选‘冶火司工坊’的人是谁？我能加入吗？”
牛存义笑着说道：“别急，听我说。我们村入选的是孙明远。自从你组织开荒行动，成果显着，得到了范大人的赞赏，而且你又是陈尧的孙子，范大人觉得你加入研究火器也算是传承祖业，所以早就给你留了个名额，一直没有告诉你而已。”
陈初喜道：“居然是他，还真是神秘啊！有这等好事？名额留了我本人都不知道？你说的是真的吗？那现在怎么又告诉我了？”
牛存义笑道：“当然是真的。之所以现在告诉你，是因为历经牛家村保卫战，我觉得我们牛家村可能真的需要在武器上下功夫。”
陈初说道：“真是英雄所见略同啊，我也正发愁武器不够先进呢！”
牛存义说道：“那不是正好！牛家村以后就靠你们年轻人了。”
陈初的眼中闪过一丝兴奋与期待，他猛地坐直身子，急切地说道：“里长，这可是天大的好事啊！若咱们东朝能造出火器，往后再遇敌袭，可就多了几分胜算，不至于像这次牛家村保卫战这般艰难了。”
牛存义微微颔首，神色凝重又满是期许：“是啊，陈初，我今儿个特意来跟你说这事儿，也是觉得你脑筋活泛、点子多，一旦加入火器研究，说不定会有大的突破。”
陈初问道：“里长，那如今火器研究得怎么样了？”
牛存义赞许道：“看你这股急不可待要干实事的样子，我就打心眼里喜欢。走，到孙明远家去看看，他那有样品，还有一些火器研究记录。”
孟晓燕和樱井雪姬二人听说里长要走，连忙各自微微躬身行礼，目送牛存义和陈初二人离开。
二人到了乡绅孙明远家，还未及叩门，孙明远便已满脸堆笑地迎了出来，作揖道：“里长、陈初兄弟，稀客，稀客，今天是什么风把两位请来了？快里头请。”
那热情劲儿，仿佛迎接的是久别重逢的至亲好友。
陈初心中暗暗吃惊，刚才房门紧闭，这孙明远竟然提前知道自己两人到来，定然是家中设有暗哨，任何人前来，都会提前知道。
一个乡绅家中如此布置，很不简单！
陈初想起往日同这位孙员外屈指可数的几次交往及听说的这孙员外的一些“逸事”，一是据牛里长说，这位孙员外曾积极响应邻村吴家村恶霸吴建铭的捐款提议，二是又曾积极响应自己在牛家村的开荒提议，可以说是四处为善啊！现如今又积极加入范知县组织引导的冶火司工坊，这人究竟打的是什么算盘，真令人好奇啊!
牛里长说道：“经过这次牛家村保卫战，陈初深感弄些先进武器出来很有必要，这不，我就带陈初来看看你参与的冶火司工坊研究成果。”
孙明远说道：“好事，好事，有陈初兄弟参与，肯定进展更快，成果更大，来来，里面请。”
迈进院子，只见四下规整有序，角落里堆着不少木箱，虽都盖着厚实的油布，可陈初还是敏锐地瞥见些许金属边角露了出来，心中暗忖：想必里头装的就是火器研究的家当吧。
孙明远一边引着路，一边热络地说着：“里长啊，陈初兄弟，这几日我可是没日没夜地盯着火器的事儿，就盼着能有些实打实的进展，给咱牛家村、给禹城争口气。”
言辞间满是热忱，眼神却不自觉地往那些木箱瞟去，透着几分难以掩饰的在意。
进了屋，孙明远满脸堆笑，脚下步子急促又透着几分急切，三两步便跨到桌前。
他双手微微颤抖，带着些掩饰不住的亢奋，缓缓揭开那块陈旧却浆洗得干净的锦布。只见一个模样颇为古怪的物件现了出来，粗粗一看，像是铁匠用厚铁皮铆接拼凑成的筒状物，造型简陋，接口处还有些参差不齐，铁皮表面坑洼不平，只在几处被蛮力打磨得稍显光亮。
孙明远却仿若捧着稀世珍宝，双手高高举起这物件，满脸得意之色溢于言表，扯着嗓子向陈初介绍道：“陈初兄弟，你可别小瞧了它！为了鼓捣出这么个玩意儿，我是没日没夜地忙活，费了九牛二虎之力啊。这段时日，我带着村里几个老铁匠，反反复复试了多少回，才勉强改良到如今这模样。还有这火药配方，也是我一点点琢磨、一次次调配，微调了不知多少遭，虽说比起初代强了些许，可耗费的心力实在难以估量。”
说着，他像是生怕旁人不信，特意晃了晃手中那个密封甚好的小瓷瓶，里头装的自是他口中改良后的火药，只是那瓶子看着普通，想来内里的火药也未必有多么神奇。
陈初不动声色，伸手接过这粗糙的家伙，入手只觉沉甸甸的，却毫无精巧器械该有的顺滑质感。
他抬眼，目光在这铁皮筒上逡巡一圈，心里大致有了判断：这般简陋构造，充其量就是个铁皮裹成的厚筒，里头塞上炸药，靠火药那股蛮力爆开，推动些许碎铁、石子，威力着实有限得很。
不过，陈初面上仍维持着礼貌的微笑，微微点头赞道：“孙员外辛苦，能有此番成果，已是不易。在这火器稀缺、工艺简陋的当下，孙员外还能摸索改良，这份精神值得钦佩。”
牛存义也凑近瞧了瞧，眉头微微皱起，旋即舒展开来，语带鼓励地说道：“孙员外，虽说眼下这火器看着朴拙了些，但万事开头难嘛。你带着大伙踏出这第一步，已然功不可没。往后在‘冶火司工坊’，还得多加钻研，争取早日让咱的火器再上一层楼。只是这材料搜集、铁匠人工，样样都得花费银钱，你是咋解决的？”
牛存义看似随口一问，实则目光如炬，紧紧盯着孙明远，不放过他脸上任何一丝细微神情。
孙明远眸光闪了闪，稍作停顿，很快恢复那副热忱模样，大手一挥道：“里长放心！我孙家在村里好歹有些家底，起初那些花销，自是我咬咬牙先垫上了。再者说，周边村子听闻咱们一心为守护乡土造火器，都极为仗义，多多少少捐了些物资、银钱，帮衬着咱把这事儿推进下去。往后有陈初兄弟加入，我更是信心满满，定能让咱这火器大放异彩！”
说到这儿，他嘴角微微上扬，眼神深处却闪过一丝旁人难以察觉的阴鸷与野心。