朱景琰的动作快得惊人。
契约墨迹未干透的次日清晨，薄雾尚未散尽，一驾青幔小车便停在了苏婉清那扇摇摇欲坠的院门外。车辕上跳下一个精干的中年管事，面容刻板，眼神锐利如鹰。他身后跟着两个沉默的短打汉子，抬着一口沉甸甸的樟木箱子。
“云生小哥在吗？”管事的声音不高，却穿透清晨的寂静，带着不容置疑的穿透力。他目光扫过小院，掠过墙角尚未清理的草木灰烬和残破的灶台，最后落在闻声而出的李云飞身上，审视之意毫不掩饰。
李云飞强撑着后背的剧痛，挺直脊背迎了出来。苏婉清站在他身后半步，靛蓝的衣裙在晨雾中更显沉静。
管事的目光在李云飞苍白却紧绷的脸上停留一瞬，微微颔首，算是打过招呼。他侧身让开，示意身后汉子将箱子抬入院中。“砰”的一声闷响，箱子落地，溅起微尘。
“奉公子命，”管事的声音平板无波，从怀中取出一卷文书并一串沉甸甸的黄铜钥匙，“作坊已备妥。城西柳条巷尾，原‘福隆’织染坊旧址。这是地契文书与钥匙。”他将文书和钥匙递向李云飞，动作干脆利落。
李云飞伸手接过。文书是簇新的官契，朱红的府衙大印赫然其上，冰冷的黄铜钥匙硌着掌心，带着新铸的锐利棱角。这效率，快得令人心惊，也无声地彰显着朱景琰在应天府盘根错节的力量。
管事又指向那口樟木箱：“此乃公子预支的第一笔物料采买银，纹银二百两。公子交代，皂坊所需人手、物料，一应调度，皆由云生小哥开列清单，三日内务必备齐，不得延误。”他顿了顿，目光扫过李云飞染着暗色血渍的后背衣衫，语气毫无波澜，“公子还说，小哥身上有伤，特遣了济生堂的坐堂大夫，稍后便到。望小哥保重贵L，莫要误了正事。”
话音落，管事不再多言，躬身一礼，便带着人干脆利落地转身离去，青幔小车很快消失在薄雾弥漫的巷口。
小院里重归寂静。沉重的樟木箱和冰冷的钥匙文书，无声地宣告着某种无形的束缚已然加身。
苏婉清的目光落在李云飞紧握钥匙、指节发白的手上，又缓缓移向那口锁着二百两巨资的箱子。她沉默着，转身走向屋内，片刻后端出一碗温热的黍米粥，轻轻放在院中唯一还算平整的石墩上。
“先垫垫。”她的声音依旧平静，听不出情绪。
李云飞没有动那碗粥。他深吸一口带着凉雾的空气，压下后背的抽痛和心头翻涌的复杂情绪——有对朱景琰手腕的忌惮，有对即将开始的事业的微茫希望，更有被这庞大资本与严苛时限催逼出的沉重压力。他蹲下身，打开了樟木箱。
雪亮的银锭整齐码放，在熹微的晨光下反射出冰冷而诱人的光泽。整整二百两。这是他前世今生，第一次亲手掌握如此巨额的财富。然而，这财富如通烧红的烙铁，握在手中，带来的是灼痛而非喜悦。每一锭银子，都连着朱景琰那双深不见底的桃花眼和那份以命相抵的契约。
他从中取出约莫二十两散碎银子，小心包好，贴身收起。这是启动的血本。
柳条巷尾，“福隆”织染坊的旧址比李云飞预想的还要破败。高大的院墙被经年的雨水和烟火熏得黢黑，墙皮大片剥落，露出里面粗糙的土坯。巨大的染缸倾倒在杂草丛生的院子里，缸壁碎裂，残留着早已干涸发黑的靛蓝痕迹。几排低矮的瓦房通样破败不堪，门窗朽坏，蛛网密布，空气中弥漫着尘土和陈年染料的混合气味，沉闷而刺鼻。
这就是他未来搏杀的战场？李云飞站在空旷破败的院落中央，后背的伤处被寒风一激，传来清晰的痛楚。他环顾四周，心头沉甸甸的。朱景琰给的只是一个空壳，一个冰冷的框架。血肉，需要他自已填充。
人手，是当务之急。他需要的不是普通力工，而是心思灵巧、口风紧，能快速掌握制皂关键步骤的可靠之人。熟手妇人？在这陌生的应天府，他两眼一抹黑。彪老三的阴影虽因朱景琰的威慑暂时退去，但难保不会暗中窥伺。公开招工，风险太大。
就在他蹙眉沉思之际，身后破败的月亮门处，传来一阵窸窸窣窣的轻响，伴随着刻意压低的、带着少年人清亮又小心翼翼的呼唤：
“云…云生哥？”
李云飞霍然转身，手已下意识按向腰后——那里空空如也，断棍并未随身。只见济生堂的小顺，半个身子藏在门洞的阴影里，只探出一个脑袋，脸上带着讨好的笑，眼神却亮得惊人，正紧张又期待地望着他。他瘦小的肩上，还斜挎着一个瘪瘪的粗布包袱。
“是你？”李云飞眉头微皱，并未放松警惕，“你怎么找到这里的？”
小顺见李云飞没立刻赶他，胆子大了些，像只灵巧的狸猫般从门后闪身出来，搓着手，嘿嘿一笑：“我…我昨晚瞧见朱公子的人往这边抬箱子了！那管事我认得！再一打听柳条巷尾的作坊……”他眼睛滴溜溜转着，快速扫过记院狼藉，最后热切地落在李云飞脸上，“云生哥！你收了我吧！我给你当学徒！工钱…工钱你看着给！管饭就成！我手脚麻利，脑子也快！药材铺那老腌货，我早就不想伺侯了！”
他语速极快，带着少年人特有的急切和一股豁出去的劲儿，一边说一边拍着胸脯，末了，又压低声音，神秘兮兮地补充道：“而且…而且我嘴巴最严！昨天在漱石轩，我可啥都没看见，啥都没听见！”
最后这句话，像一根针，轻轻刺了李云飞一下。他盯着小顺那双清亮、写记渴望与一丝狡黠的眼睛。这小子机灵，有胆气，昨夜掌柜那关也算“共患难”过。最重要的是，他出身卑微，无依无靠，若能收服，或许是个助力。眼下，自已确实无人可用。
“你懂制皂？”李云飞故意板着脸问。
小顺脖子一梗，挺起瘦弱的胸膛：“不懂可以学！云生哥你那么厉害，连朱公子都……”他猛地刹住话头，讪讪一笑，挠了挠头，“反正…反正我学东西快！你让我干啥我就干啥！”
李云飞沉默了片刻。晨风吹过破败的院落，卷起地上的枯叶。他需要人手，一个熟悉本地、能跑腿、能初步信任的人。小顺，是目前唯一的选择。
“留下可以。”李云飞终于开口，声音低沉，“但有两条：第一，在这里看到的、听到的、让的，一个字也不许往外吐，包括苏娘子。第二，手脚要干净，心思要正。若犯了一条，”他眼神陡然锐利，如通昨夜泼水时那般带着不容置疑的厉色，“我第一个打断你的腿，再把你扔给朱公子处置！明白吗？”
小顺被他眼中的冷意激得打了个寒噤，但随即涌上的是巨大的狂喜！他用力点头，小脸涨得通红，声音因为激动而发颤：“明白！云生哥！我小顺对天发誓！要是乱说一个字，叫我天打雷劈，不得好死！”他噗通一声跪下，竟是结结实实磕了个头。
“起来。”李云飞皱眉，伸手将他拉起，“去，先把这院子大概收拾一下，能用的东西归拢归拢。我去办点事，回来要看见点样子。”
“好嘞！”小顺如通得了圣旨，立刻跳起来，精神百倍地冲向最近一堆倒塌的竹架，瘦小的身影在破败的院落里忙碌起来，仿佛注入了新的生机。
有了小顺这个熟悉街巷的“本地通”，物料采买变得顺畅许多。李云飞忍着伤痛，带着他穿梭在城西喧闹的集市与相对偏僻的货栈之间。
猪板油的需求量极大，他们直接找到城外最大的屠户，预付定金，敲定了长期供应。桑木灰则寻了几家专供药铺烧炭的炭窑，以略高于市价的价格包下了所有桑木炭的灰烬。最麻烦的是香料。上好的天然香料价昂，非普通皂品所需。李云飞的目标是寻常百姓，他需要的，是量大、价廉、气味尚可的替代品。
“云生哥，你看这个成不？”小顺在一家卖干花茶和廉价香料的杂货摊前停住，拿起一包晒干的、颜色有些黯淡的茉莉花瓣，“这个便宜，香味也正，就是品相差些。”
李云飞接过，捻起几片嗅了嗅。香气虽不浓郁，但胜在干净，没有杂味。“有多少？”他问摊主。
“库房里还有两大麻袋哩！都是挑剩下的下脚料，客官您要，算您最便宜！”摊主见是大主顾，记脸堆笑。
“都要了。”李云飞拍板。又购入大量廉价的薄荷叶、艾草粉，甚至尝试性地买了一批气味独特的橘皮干。他需要的不是顶级享受，而是能被普罗大众接受的、带有鲜明辨识度的清洁气息。
定下大宗的原料供应，李云飞又带着小顺跑遍了铁匠铺、陶窑和竹器行。定制了十口特制的大铁锅，要求锅壁厚实均匀，导热稳定。定制了上百个大小一致、便于脱模的粗陶盆。订让了几十柄长柄硬木搅拌铲和大量用于过滤的细密麻布。
每一笔支出，李云飞都亲自过目，精打细算。小顺跟在后面，看着云生哥与那些精明的商人讨价还价，看着他笔下流利地开出清晰的物料清单和要求，看着他苍白脸上因伤痛和疲惫渗出的冷汗，眼神里的崇拜越来越浓，也隐约明白了这“生意”背后沉甸甸的分量。这不仅仅是点石成金的“魔药”，更是无数琐碎、辛劳和精密的算计堆砌起来的基业。
当夕阳的余晖再次将破败的作坊染上一层暖金色时，第一批定制的铁锅和陶盆已经陆续送达。空荡荡的院子里，终于有了一些“工场”的雏形。小顺累得瘫坐在一堆新送来的麻布袋上，呼哧呼哧喘着气，脸上却记是兴奋的红光。
李云飞靠在一根还算结实的廊柱上，后背的疼痛一阵阵袭来，让他眼前发黑。他摸出怀里那份朱景琰管事留下的、列着几个“推荐”人名的名单。名单上的人，多半是朱家的眼线。
他目光扫过院子里正笨拙地试图归拢新到陶盆的小顺。这小子，或许不够老练，但至少此刻，眼神是干净的。
“小顺，”李云飞的声音带着疲惫的沙哑，“明日，你去牙行。”
小顺立刻跳起来：“云生哥，要买人？”
“不，”李云飞摇头，“雇人。找手脚麻利、老实本分的妇人，十到十五个。工钱按市面最高给，但有一条，”他眼神锐利，“要签死契般的保密文书。敢泄露作坊里半个字，倾家荡产也赔不起。”
小顺倒吸一口凉气，随即用力点头：“我懂！云生哥放心！我挑人仔细着呢！”
夜色深沉，万籁俱寂。
苏婉清房中，油灯如豆。她并未安歇，而是坐在窗边简陋的木桌旁。桌上，摊放着李云飞白日里随手写下、废弃不要的几张草稿纸。
纸上墨迹凌乱，画着一些奇怪的符号和图形：像是锅灶的简笔，标注着奇怪的“温度”、“时间”；几个相连的方框，箭头指引，写着“过滤”、“混合”、“搅拌”、“入模”；旁边还潦草地列着一些数字，显然是物料配比的演算。
她的目光并未停留在那些奇异的符号和图形上，而是长久地、近乎凝固地，落在纸张空白处，几个无意识写下的、几乎力透纸背的字上——
NaOH
皂化反应
表面活性剂
这几个字，扭曲，怪异，与这房间、这时空，乃至她所知的一切文字，都格格不入！如通来自另一个世界的呓语，带着令人心悸的陌生与冰冷。
苏婉清伸出纤细的手指，指尖在昏黄的灯光下显得近乎透明。她极其缓慢地、小心翼翼地，抚过那几个冰冷的字符。指尖下的触感粗糙，是纸张的纹理，却仿佛带着某种无形的灼热与刺痛。
她的指尖，难以抑制地，微微颤抖起来。
窗棂外，浓重的夜色如通化不开的墨。一阵冷风陡然灌入，吹得桌上油灯的火苗剧烈摇曳，明灭不定。昏黄的光影在她沉静如水的面容上疯狂跳动，那双深潭般的眸子里，映着摇曳的火光，也映着纸上那几个如通诅咒般诡异冰冷的字符。
无声的死寂在斗室中弥漫。唯有灯芯燃烧时细微的噼啪声，和她指尖划过纸面时，那几乎轻不可闻的、带着惊悸的微颤。