建炎元年的六月，宋高宗任命在勤王和拥护新帝登基中立下大功的宗泽为东京留守、知开封府。
这宗泽早年的经历其实与大部分的宋朝文官差不多，通过科举考试得到进士功名，从此进入仕途，开始一步一个脚印在官场熬资历。
他性格刚直，为官清廉，体恤民情，因此在地方任职期间获得了很好的口碑。不过，当时的朝政都被权奸及其党羽所把持，一身正气的宗泽与他们格格不入，所以他长期被边缘化。
直到靖康元年，金国十万大军入侵北宋。金军分遣数千铁骑攻打磁州，时任磁州知州的宗泽身披战甲亲自登城指挥作战。磁州全体军民在宗泽的带领下奋起反击，很快就将这支金军打得落荒而逃。这是宋军，请求宋高宗回东京统领抗金，可均被宋高宗拒绝。
靖康二年的十二月，宗泽侦知金兵将再次攻宋，便派部将刘衍前往滑州、刘达前往郑州布防，以保护黄河一线。
第二年正月，金兀术率兵南下，在滑州与刘衍军交战。宗泽乘机遣精兵绕至敌后，前后夹击，金兀术兵败退往洛阳和完颜宗翰汇合，与宗泽对峙，同时另派兵进袭东京。
当时正值元宵节，宗泽一面下令照旧张灯庆祝，解除居民恐慌；一面发兵迎击，打退来攻金兵。
二月中旬，宗泽部将王宣又在滑州大败金兵，打消了金兵进夺东京的企图。
宗泽又命王彦率两河八字军屯驻滑州，并向宋高宗启奏，准备渡河取怀、卫、濬、相诸州。
同时，再派王再兴部由郑州进军洛阳，马扩部自大名取洺州(今河北永年东)、真定(今正定)，杨进、王善、丁进各路义军分路并进。
宗泽估计，只要宋军主力渡河，即可与义兵联合，夺取胜利。
可这一决策再次被高宗否决，宗泽一片忧国忧民之心却得不到朝廷回应，再加上年事已高，又为国事过度操劳，结果忧愤成疾，一病不起。
建炎二年七月二十九日，宗泽背上毒疮崩裂，在开封病逝，享年七十岁。临终前，宗泽留下了一生中最后六个字：“渡河！渡河！渡河！”
宗泽不仅在义军和百姓中威望很高，对金军的威慑力也不小。宗泽主持河南抗金事宜之后，接连取得多次重大胜利，在很长一段时间内，金军不敢和宗泽正面硬刚，甚至背地里称呼宗泽为“宗爷爷”。
宗泽在世时，各路义军之间虽有矛盾，但都能在宗泽麾下听调，面对金军也敢打敢拼，战斗力也比较强，由此可见宗泽的个人魅力和凝聚力。他还知人善用，在王彦手下犯了军规的岳飞就是他从刑场上给保下来的，并委以重任。岳飞也对其感恩戴德，以子侄身份伺候重病的宗泽，后来还和宗泽的儿子宗颖一起把宗泽灵柩送回镇江安葬。
宗泽死后，义军群龙无首，分崩离析，河南也相继被金军再次占领。
建炎三年，正月。扬州行宫。
看着宗泽之子宗颖满面泪水地拜别而去，赵构心里挺不是滋味，心情很是沉重。
案上摆放着宗颖呈上的一份信，说是信，其实就是遗书。
原来宗泽死后，宗泽的儿子宗颖和岳飞护送宗泽灵柩回镇江安葬完之后，亲自把宗泽的遗表送到扬州的。之后又被黄潜善故意压了一个多月，直到春节，百官朝贺，总算让宗颖面见了赵构，才得以呈上这份遗表。
看着遗表上最后几个字：“属臣之子，记臣之言，力请銮舆，亟还京阙，大震雷霆之怒，出民水火之中。夙荷君恩，敢忘尸谏！”赵构苦笑着摇了摇头，这倔老头真是矢志不移，到死都不能理解自己的难处。