时光如白驹过隙，转瞬数月已然流逝。
这一日，李椿年呈上一封信件，竟是刘仲武所寄。信中告知，折家小妹即将前来巩州游玩，让刘錡提前做好接待准备。
原来，自府州一别后，刘錡便音信全无。折可鸾自觉遭其冷落，整日郁郁寡欢，茶饭不思。折可存心疼妹妹，便带着折可鸾前往会州寻找刘錡，顺道拜访刘仲武。
抵达会州后，刘仲武告诉二人，刘錡正在巩州练兵，数月未曾归家。折可鸾得知缘由，心中稍感宽慰，随即央求二哥带她前往巩州看望刘錡。折可存拗不过妹妹，只好应允。
那个既泼辣又害羞的折家小妹……刘錡笑着摇了摇头，自己竟然能忙得把她忘得干干净净，真是对不住人家送给自己的那匹“追云”！
收到信件后，刘錡即刻点齐百名亲骑，随自己前往迎接。同时，他吩咐李椿年筹备酒宴，又让明月收拾出整洁的房间。
不出半日，远远便望见一队人马行来，领头的正是折可存、折可鸾兄妹。只见折可鸾身着一袭鲜艳的红色骑装，骑着一匹胭脂马，远远瞧见刘錡，便扬鞭催马疾驰而来。
刘錡正要下马相迎，却见折可鸾柳眉倒竖，杏目圆睁，突然扬起手中马鞭，朝着他就劈头抽了下去。
刘錡眼疾手快，赶忙抬手抓住马鞭，只觉她力道轻柔，不禁笑道：“许久未见，一见面就动手，这是为何？”
折可鸾娇嗔道：“打的就是你这个负心郎！”言罢，将马鞭狠狠一扔，一双美目泪光闪烁，泪水竟如断了线的珠子般簌簌落下。
刘錡微微一怔，下意识看向折可存。折可存赶忙别过脸去，口中却道：“九郎别看我，谁让你数月不闻音讯，害我家小妹如此牵挂！”
“三哥！”折可鸾没想到哥哥竟如此直白，顿时羞得满脸通红，擦着眼泪捂着脸不再言语。
刘錡尴尬一笑，说道：“鸾妹莫怪，皆是我的不是。巩州事务繁杂，一时疏忽，竟忘了给鸾妹写信，还望鸾妹恕罪。”
折可鸾轻哼一声，说道：“既然知道错了，还不前面带路！”
刘錡转向折可存，笑着拱了拱手道：“可存兄，请！”说罢一挥手，亲兵们迅速分列两旁，让出一条道路。
折可存见状，不禁啧啧赞叹：“九郎果然不凡，麾下皆是精兵强将，令人佩服！”
折可鸾见哥哥夸赞刘錡，心中暗自欣喜，得意地笑道：“那是自然，錡哥儿本就卓尔不群，府州初见时我便知晓。”
刘錡闻言，不禁有些窘迫，他将马鞭递给折可鸾，柔声说道：“鸾妹，我们走吧。”折可鸾刚刚哭过，一双水汪汪的大眼睛望着刘錡，乖巧地点点头，轻声应了一声。
折可鸾这次骑来的胭脂马与刘錡的追云甚是相熟，趁二人说话之际，两匹马凑到一起，亲昵地耳鬓厮磨。刘錡轻夹马腹，追云立刻一马当先疾驰而去，胭脂马嘶鸣一声，紧随其后。
刘錡心情畅快，纵马飞驰，口中大声喊道：“可存兄，快跟上！”
折可鸾银铃般的笑声回荡在空中，紧紧跟随。刘錡的亲兵们则呈雁形散开，严密护卫在两旁。看着妹妹如此开心，折可存也大笑着，率领队伍紧跟而上。
巩州军营里的一切都让折家兄妹感到新奇有趣。折可存在训练营玩得不亦乐乎，折可鸾则由刘錡陪伴，带着明月、亲兵、厨师四处游山玩水。他们骑马射猎、捞鱼捉虾，品尝美味烧烤，说着绵绵情话。折可鸾每日都要在淋浴房里沐浴，一洗便是半个时辰，日子过得逍遥自在。
这天，众人回到大营。趁折可鸾去沐浴，折可存对刘錡说道：“此次出行已有月余，我们兄妹也该回府州了。临行前二哥叮嘱，九郎与小妹的婚事，应尽早筹划。在会州时，刘世伯也有此意，不知九郎想法如何？”
刘錡诚恳地说：“承蒙令妹垂青，我求之不得。只需商定吉日，我便上门提亲迎娶可鸾。”折可存闻言，喜上眉梢：“如此甚好。”
次日，折可鸾泪眼婆娑，与刘錡依依惜别，踏上返回府州的路途。明月站在刘錡身旁，看着远去的折可鸾，轻轻叹了口气。
刘錡心生疑惑，问道：“明月，这几日见你总是闷闷不乐，可是有什么心事？”明月慌忙低下头，轻声说道：“哪有，我没事。”
刘錡打趣道：“莫不是看九哥我要成亲了，心里舍不得？”
听闻此言，明月眼眶瞬间蓄满泪水，声音发颤：“就是舍不得！九哥儿心里有了折家小娘子，哪里还会记得明月！”说罢，一转身跑进了屋里。
明月自幼便陪伴在刘錡身边，二人一同长大。加之长期跟随刘錡在外，她早已对刘錡产生了深厚的情感依赖。虽深知身份有别，不敢期望能与刘錡谈婚论嫁，但眼见刘錡与折可鸾情意绵绵，心中难免泛起酸楚。
刘錡走进屋内，只见明月趴在桌上无声哭泣，小小的肩膀不住地抽动。他在一旁坐下，轻声安慰道：“傻丫头，等你再长大些，九哥儿一定为你寻一门好亲事，绝不会让你受委屈。”
明月浑身一震，抬起头泪眼汪汪地问道：“九哥儿这是不要我了吗？”
刘錡心中一软，说道：“怎么会呢，只是……”
明月打断他的话，哭着说道：“不要说只是！明月绝不嫁给别人，只求能永远留在九哥儿身边伺候。”
“好好好，”刘錡无奈地哄道，“那你日后遇见心仪之人，可不许后悔。”明月睫毛上还挂着泪珠，破涕为笑：“九哥儿答应我了！”
刘錡暗自叹了口气，轻轻点了点头。前世的他就最见不得女孩落泪，这眼泪的“杀伤力”实在是太大了！
明月抹了把眼泪，站起身说：“我去把饭菜端来。”红着脸跑了出去。
此时，亲兵前来禀报，胡奎求见。刘錡吩咐让他在楼下议事厅等候。这些日子只顾着陪折可鸾游玩，他竟忘了过问枪械研制的进展。
议事厅内，胡奎满脸喜色地禀告：“督监，样枪的改进最近颇有进展，还请您亲自前往匠作营检验。”
刘錡大喜，高声喊道：“明月，你先吃饭，我去匠作营了！”
“哎～吃完再去呀！”望着刘錡与胡奎匆匆离去的背影，明月端着食盘一脸无奈地跺了跺脚。
匠作营中，一只坚固的金属三脚枪架上，静静摆放着一杆约15米长的火枪。圆形枪管乌黑发亮，内外壁打磨得光滑平整，一看外形便知工艺比之前精湛了许多。
枪管下方焊接着一块长方形钢板，护木上特意开槽，枪管衬板严丝合缝地嵌入其中，并用厚铜片分段箍住，再以铆钉牢牢固定。
护木与枪管在中部靠后位置可一分为二，由两片钢板连接，侧面同样用铆钉固定，便于开合。护木后半部分上方是金属制件，两侧设有滑槽，套着一个可前后滑动的金属圆筒，筒身侧面焊有小圆棍作为拉手，推拉十分便捷。
护木下方安装着机括，内置机簧，向后扳动机括，一根铅笔粗细的香绳便会向前伸入枪管，松开手指后自动复位。为防止意外触碰扳机，还特意设计了一个圆环，固定在护木上用来护住扳机。
枪管尾部的护木处开有缺口，并用铁片细心包裹。金属圆筒前推可严实地罩住枪管尾部，向后拉开便能拆卸枪管。
枪托前方是一个铁板制成的盒状部件，将机括与香绳包裹其中，铁盒上镶嵌着小铁环，与枪管管头的铁环精准对齐。
整支火枪造型优美，比例协调，与现代步枪已极为相似。
枪旁还放着一个木盒，里面整齐排列着五个略细于枪管的金属圆筒，筒尾焊接方形铜片，中间留有小孔，侧面还设有短小铁杆。筒里内置有规格一致的牛皮纸包，里面装着火药和弹丸。
胡奎走上前，拉开金属套筒，取出一个子铳，掰开枪管将其装入，旋转半圈，把小铁杆卡在护木凹槽中，随后“哗啦”一声推上套筒。他抬起枪托，眯起眼睛，瞄准五十步外的纸靶，接着拿来铁架支撑枪托，在扳机上系好长麻绳，缓缓退到木板后蹲下，看向刘錡。
刘錡点头示意，胡奎猛地拉动麻绳，扳机带动绳香穿过子铳尾孔，烫穿牛皮纸伸入子铳。片刻后，只听“嘭”的一声巨响，枪身剧烈颤动，火焰裹挟着白烟从枪口喷涌而出。
“打中了！打中了！”远处报靶的匠人兴奋地大喊着，拿着靶子跑了过来。刘錡接过靶子查看，只见靶纸上有个规整的圆孔，边缘还带着焦痕，后面的木板更是被穿出大洞，而弹头却不知去向。
刘錡赶忙派人寻找，不久后，在靶位后方约二十步处找到了那颗已经变形的球形弹丸。刘錡不由得点了点头，难怪胡奎信心满满，看起来这火枪的射程和威力的确还不错。
刘錡又拿起一管子铳，拆开牛皮纸，倒出弹丸和火药。只见弹丸是一颗浑圆锃亮的小钢球，火药颗粒也研磨得更加细腻。子铳由青铜打造，青铜熔点低、硬度高、可塑性强，且耐磨耐腐蚀、色泽美观。
他取出刚才击发过的子铳查看，并无明显变形，再看枪筒也十分干净，火药残渣基本都留在子铳内。
此次试枪十分成功。刘錡亲自持枪，将剩下的三个子铳接连击发，三枪均命中目标，可见精准度良好。
刘錡问道：“打造这样一支枪，需要多久？”胡奎答道：“一名木匠、两名铁匠、一名铜匠，四位熟练匠人协作，大约需要三天时间。”
刘錡皱起眉头：“耗时太久了！”
胡奎解释道：“主要是铁匠打造枪管难度极大，需选取精纯熟铁反复烧炼锻打百余次，每次锻打重量都会减轻，直至重量不再变化，才算炼成精钢。之后还要卷筒、校准、打磨，极为耗时。”
刘錡追问：“没有更快的办法吗？”
胡奎说：“匠人们商议过，若直接用青铜制作枪管，效率能大幅提升。我们也考虑过，既然子铳能承受火药爆炸，母铳应该也没问题。”
刘錡思索片刻，觉得有理：“那就试试。另外，弹丸不必用精钢，将铅熔化后用模具制成统一规格，再与粗河砂放入滚筒打磨光滑即可。制作火药时，一定要注意安全，远离火源。按我所说的比例混合后，先用水调成糊状，大概每百斤混合药粉加八斤水，先以此比例试验。然后在木板上摊薄晾晒，晒干后粉碎，然后用细筛筛成小颗粒即可，这样火药威力会更大，不必过于精磨细粉。子铳的长度决定装药量，确定弹丸规格后，通过不同药量测试射程和威力，最终确定最佳装药量和子铳规格。”
胡奎一一认真记下。
刘錡突然想到现代的流水线作业，又对胡奎说：“可将匠人分组，专人负责特定零部件制作。比如，一组匠人专门打造枪管，一组制作子铳，一组生产弹丸，一组研制机括等零部件，最后集中到一处，再由专人负责组装。”
胡奎连连点头，称赞道：“如此一来，生产效率定会大幅提高。”
刘錡神色严肃地叮嘱：“此事关乎重大，必须严格保密，一旦泄露，严惩不贷！我会调派一都军兵专门守护匠作营，日夜巡逻。你这边要将所有匠人登记造册，无关人员一律不得入内，匠人若非必要也不得随意离开。确需外出的，必须说明理由，经过搜身检查且由两名军士全程陪同方可。”
胡奎深知此事的重要性，连忙郑重应下。
刘錡再次嘱咐到：“尽快确定火枪最终样式，按方才所说的方法批量生产。”
“诺！”胡奎领命而去。
刘錡回到议事厅，即刻安排一都军兵前往匠作营加强安保巡逻。这些军兵们得知自己从普通正兵升任护库兵，待遇提高，个个兴高采烈。
此时，饭菜还摆在桌上，明月早已趴在桌边沉沉睡去。刘錡这才想起自己还未用餐，肚子饿得咕咕直叫，于是拿起一个馒头，就着茶水吃了起来。
不一会儿，明月听到动静醒了过来，急忙要去热饭，刘錡赶忙拉住她的手说不必麻烦。明月顿时羞红了脸，急忙抽回手，说道：“方才李先生来说，那个羌人部落被金毛犬带回来了，足有几千人呢！李先生已安排他们在武山草场安营扎寨。”
刘錡听闻大喜，没想到金毛犬出去数月，真把这事办成了。