景和十七年四月廿三，暮春的暖风里已隐隐有了夏日的燥意。沈砚辞站在朱雀门城楼上，望着远处蜿蜒如蛇的商队，手中的折扇却止不住地轻颤……那是岭南三皇子陈灏的车队，本该在千里之外的封地，此刻却出现在洛阳近郊。更让他心惊的是，车队中竟有十辆大车压得车轮深陷，分明装的不是贡品，而是甲胄兵器。
“沈大人好兴致，竟有闲情赏景？”身后传来慵懒的声音。沈砚辞转身，只见云娘卸了铅华，身着一袭灰布长裙，怀中抱着个食盒，“三皇子的人已在城西悦来客栈住下，昨夜送来的密信，可是用的六瓣梅花火漆。”
食盒打开，里面是块切开的蜜渍金桔，果肉里藏着片薄如蝉翼的绢纸。沈砚辞展开，上面用朱砂写着：“星象既应，诸王当兴”。他捏紧纸页，忽然想起前日在大理寺查到的户部账册～岭南封地的岁俸已连续三年多拨三成，如今看来，竟是朝廷银库在养着这支私兵。
与此同时，谢承煜在演武场迎来了不速之客。燕王陈珩的副将骑着汗血宝马闯入校场，递上一封字迹潦草的信笺：“本王闻洛阳天象有异，特遣五千铁骑拱卫京师，不日便至。”谢承煜捏碎信笺，铁蹄扬起的尘土中，他看见副将腰间玉佩刻着的龙纹——那是只有皇室直系才敢用的形制，而燕王作为先帝异母弟，向来与林鹤年过从甚密。
“藩王异动，必与旧贵族勾连。”当晚，沈砚辞在谢承煜的帅帐中铺开舆图，用朱砂在岭南、燕云等地画了圈，“三皇子暗运兵器，燕王调兵‘勤王’，表面上是响应天象，实则是想趁乱夺权。”谢承煜往火盆里添了块炭，火星溅起，映得他脸色通红：“若让他们得逞，大魏必分崩离析。”
更棘手的是，长公主苏若雪对藩王动向态度暧昧。前日朝会，她竟同意燕王“拱卫京师”的请求，还特赐紫禁城骑马的殊荣。沈砚辞摩挲着从宋明修书房找到的玉佩，那上面的云纹与苏若雪母族徽记一模一样，心中忽然泛起疑虑——当年云州苏氏被灭，是否与藩王之争有关？
“必须在藩王会师前打破僵局。”沈砚辞突然想起什么，从袖中掏出半枚虎符，“先帝临终前，曾密赐我这东西，说是能调遣京郊大营的三万羽林军。”谢承煜猛地抬头，眼中闪过惊喜：“为何不早说？”沈砚辞苦笑：“虎符另一半在长公主手中，若她真与藩王勾结”话音未落，帐外突然传来战马嘶鸣，一名暗卫滚鞍落马，怀中掉出岭南送来的密报。
密报上，三皇子的笔迹力透纸背：“五月初五祭天，若幼帝陨，吾以清君侧之名入京。”谢承煜拍案而起，玄铁长枪刺破帐幕：“他们果然要拿幼帝祭天！沈兄，明日我便带御林军围住祭坛，看谁敢动手。”沈砚辞却按住他的肩膀，目光落在舆图上的潼关要塞：“不可轻举妄动。若逼急了藩王，他们必借‘勤王’之名杀进洛阳。你可记得，突厥前锋已到黄河？”
烛火忽明忽暗，谢承煜忽然明白过来：“你是说让藩王与突厥互相牵制？”沈砚辞点头，展开一张空白卷轴，用浓墨在中间画了个圈：“洛阳是棋盘中心，藩王与突厥是两枚棋子。我们只需让突厥‘恰好’在藩王起兵时叩关，他们便无暇内斗。”谢承煜皱眉：“可如何让突厥按时出兵？”
沈砚辞摸出云娘给的银簪，簪头梅花旋开，露出半粒黑色药丸：“这是‘牵机散’，西域商人说能让战马发狂。三日前，我已让人混进突厥大营的马厩。”谢承煜挑眉：“你竟算到他们会在黄河边休整？”沈砚辞望向窗外残月：“突厥可汗贪功，必定想在祭天日前拿下洛阳，彰显‘顺应天命’。只要他们的战马在初五寅时发作，前锋军必乱，到时我们放出消息，称藩王与突厥勾结”
帅帐外，更夫敲过四更。谢承煜看着沈砚辞眼底的血丝，忽然想起市井传闻：这位翰林院编修曾在西域游历三年，熟知各邦风土。“你早就怀疑藩王通敌？”沈砚辞摇头：“我只知道，大魏的敌人从来不止突厥。”说罢，他将舆图卷好，用狼首玉牌压住，“明日早朝，你去请旨镇守潼关，我去会会三皇子的密使。记住，无论发生什么，初五之前必须稳住长公主。”
黎明的第一缕阳光刺破云层时，沈砚辞已换上商人服饰，混在朱雀大街的人流中。他摸了摸怀中的假印信，那是仿照林鹤年书房的关防刻的，此刻正贴着胸口发烫。远处，岭南车队的管事正在茶楼与人低语，袖口露出的六瓣梅花刺绣，与记忆中黑衣人刺青分毫不差。
一场更大的博弈，正在黎明前的黑暗中悄然展开。沈砚辞知道，藩王、旧贵族、突厥，甚至长公主，都是这盘棋上的棋子。而他和谢承煜，必须在这些势力间找到微妙的平衡——就像走钢丝的人，稍有偏差，便是万劫不复。但为了那个在龙椅上瑟瑟发抖的幼帝，为了大魏的万里山河，他们早已将生死置之度外。
至于那暗藏在星象、祭天、密报后的真相，或许正如谢承煜帅帐中那幅未完成的《山河图》，只有等迷雾散去，才能看清全貌。而现在，他们只需记住：初五祭天，必是血雨腥风。